有人说电脑是最彻底和最深远地影响了近代人类生活的发明，在过去20年间，电脑科技的应用极大幅度地提升了各行各业的工作效率和产品质素。当然一向以高科技和高品质见称的汽车制造业也没有例外。
今天的汽车在每个环节上都应用上了计算机，光是驾驶席上的微型计算机便可把座椅、后视镜和方向盘等设定记忆下来，不同的驾驶者要使用时可以很快地切换到自己先前设定的理想驾驶位置。但在改装发烧友眼中，计算机只有一个芯片，那就是控制整车动力的Engine Control Unit (ECU 发动机控制单元)。 很多人都知道汽车的ECU是一项非常重要但却又非常神秘的东西，因为一般的汽修厂或改装店都不会(或不懂)随便改动它，现在让我们先来了解一下ECU的功能是什么，然后再看它的改装方法。
电脑控制基本原理 要让一台发动机产生动力，我们首先要按一定的比例把空气和燃料供应到汽缸内(一般空燃比AFR值设定在1:14.7，即一份燃料，14.7份空气，这比例最符合环保要求)，然后在一个适合的时机把这空燃混合体点燃，在燃烧过程中产生的膨胀气体会把刚好到达汽缸冲程顶点的活塞往下推以产生动力。这个基本概念看上去甚为简单，应该用不上什么高超的电子技术，但现实往往是比想象中复杂很多，首先是汽车的行车速度并不是固定的，行车速度越高，发动机便需获取越多的空气。为了保持稳定的空燃比例，车子的供油系统必须相应地修正燃料的供应量。此外 ，发动机在不同的转速尤其是在一些特殊工况(如起动、急加速、急减速等)下，对混合气体浓度会有特别的要求。另一方面活塞的运动周期也会因发动机的转速(rpm)而改变，因此车子必须可以随着rpm的高低来调节点火时间才可以发挥发动机的最大性能。 能够在每个时刻和工况下都令最适量的空燃混合体进入发动机内并在最佳时机完全燃烧，是自汽车发明后工程师一直追求的最理想境界，但*机械式的化油器和点火系统始终达不到这样全面而完美的效果，直至计算机化的电子ECU出现才把这种情形完全改观。电子ECU是一个微型计算机，内有集成电路以及其它精密的电子组件，作用相当于一个“中枢神经”，里面储存了大量对应不同天气环境与发动机工况下理想的燃油供应值和点火正时值组合。“中枢神经”通过对来自众多传感器的进气管空气流量、温度、节气门的开启角度、曲轴转速等数据进行汇集、分析和计算，在千分之几秒内调整油量来配合实时的环境和工况，再在形成理想比例的混合气进入气缸后发出点火指令，保证气缸内的燃料完全燃烧，减少了废气排放物和燃油消耗之余亦提高了进气效率，增强了发动机的功率和扭矩。
经计算机监控的发动机，基本上在全时间都能控制发挥最佳效率的空燃比和点火时间，达到了在化油器和机械点火系统时代不可想象的省油+大功率的梦幻效果。以国内车迷都很熟悉的上海大众桑塔纳为例，老款的化油器1.8升发动机只有88.5hp(66kw)功率，但转用了由电子ECU监控的电喷发动机后，在排量和基本设计不变的情况下，最大功率竟提升超过12%——达到99hp(74kw)! 而耗油量更从每百公里7.9升下降至5.7升，另外同系的1.6升发动机在电子化后最大功率也有86hp，几乎追及上了老款1.8升的功率。最后在计算机优化整个燃烧过程和在三元催化器的帮助下，这款二十多年前设计的汽车尾气排放也达到了欧2标准，由此可见电子ECU的威力。
新型的ECU除了能控制发动机外，还有很多控制或配合车上其它设备的效能。如牵引力控制(防滑)装置(TCS)，助力转向阻尼系统和自我检测、自我保护系统等，但上面提到的实时调节供油量和点火时间(及增压值——如果是turbo发动机)是直接关系到发动机动力输出的重要功能，亦是我们车辆改装的焦点所在。 为何要改ECU 由于现代的汽车要适应各种天气、环境(如高原、沙漠、严寒和劣质汽油等恶劣条件)及各种驾驶者的不同要求，同时它也要保证这种复杂的情况下依然能够挥洒自如行驶并通过严格的尾气排放、油耗标准，因此在大多情形下，原装ECU内的程序是一个符合众多条件的最佳妥协。以空燃比(AFR)为例，原厂编程员可能会把某些行车情况下(如在等速行车时)的AFR调得稀一点(即油少气多)来减低油耗，以便通过一些国家的油耗测试标准，而在其它的时间里原厂ECU的AFR大都会设定在上文提及的1:14.7，因为这是最容易符合尾气标准的比例。但对大部份发动机来说，能发出最大动力的AFR却是在混合气较浓(即油多气少)的范围内。同样为了拓宽车子的燃油适应性 (不同地区的不同标号的燃油)，原厂设定的点火提前角一般都可适应较低标号的燃油(发动机在不同的点火提前角点火时输出功率是不一样的)，也就是说你现在发动机的点火提前角未必能与你现在使用标号的燃油搭配最佳……如果可以把原装程序向偏向动力表现方面修改一下，便能把马力增大5-8%(turbo车更可达15%)，看到这里，你是否心痒痒地想动手改ECU呢？ 如果你真的不想妥协，最佳的方法是按个别驾驶者的要求重写ECU程序，但因为成本和技术水平的关系，有些车迷会退而求其次地为爱车装上一些俗称“二次进气”或“燃油追加”等配件来增加进入发动机的燃油和空气量，这些配件其实都是以绕过原装传感器或改变传感器电压的方式来“欺骗”ECU，使其在不知情下改变进入发动机内的空燃比值，令发动机在某些情形(工况)下的动力表现有所改善。而正统的改ECU方法虽然成本较高，却能免却很多不良的后遗症.