过去老北京人有句俗语：“东单、西四、鼓楼前，五坛八庙顾和园。”这几处地方是旧北京的闹市区或坛庙、名胜的典型代表，昔日在北京享有较高的声誉。
    “五坛”是指天坛、地坛、日坛、月坛、先农坛，均为明代所建，清代沿用，是明、清两朝帝王们祭天、地、日、月、山川、太岁等神祇而特意建造的。天坛在永定门内大街路东，明永乐十八年建，初名天地坛。有坛墙两重，分内坛墙和外坛墙。外坛墙周长4152米，南北墙距1283米，东西墙距1025米，总面积130万平方米。天坛主要以圆丘坛和祈谷坛（祈年殿）两建筑组成，其次为皇穹宇、皇乾殿、斋宫、神乐署等。地坛在安定门外路东，为明、清两朝帝王祭祀皇地神祇的场所，原称方泽坛，明嘉靖九年建，十三年改称地坛。地坛由外坛和内坛组成，主要建筑为祭台、皇祇室、斋宫、神库、神厨、宰牲亭、钟楼等。日坛在朝阳门外东北方。是明、清两代帝王每年“春分”节祭祀太阳的地方，建于明嘉靖九年。主要建筑为拜神坛、具服殿、神库、神厨、钟楼、宰牲亭等。月坛在阜成门外月坛北街，又名夕月坛，建于明嘉靖九年，是明、清两代皇帝祀夜明之神（月亮）和天上诸星宿神祇之处。主要由拜月坛、具服殿、神库、神厨、钟楼、宰牲亭、井亭等建筑。先农坛在永定门内大街路西，与天坛隔路相对。现在已改为先农坛体育场。
    “八庙”是指传心殿、奉先殿、太庙、寿皇殿、堂子、历代帝王庙、文庙（孔庙）、雍和宫。这几处在封建时代都是帝王们祭祀列祖列宗、神佛、历代圣贤先哲的地方。除奉先殿、传心殿在故宫紫禁城内，其余皆在城里大街小巷中。
    太庙在现在的天安门左侧劳动人民文化宫内，过去供奉皇族祖先的牌位。明、清时期，皇上登基、大婚及征讨凯旋等大典，都要亲自到此祭祀祖先。寿皇殿是现在的“北京市少年宫”所在地，在景山北部，它曾是清时陈列历代皇帝影像的处所。堂子古称“国社”，在东长安街今轻工部东侧，是祭祀土谷神的地方。“中植神杆以为社主，诸王亦皆有陪祭之位”。所谓“神杆”就是“大社唯松，东社为柏”之制的松柏木而已。历代帝王庙在阜成门内大街路北，是旧时崇祀历代帝王及名臣的地方。庙内只供奉牌位，不设像。正殿崇君，配殿祀臣。文庙又称孔庙，过去国内各州县皆设有孔庙。北京的文庙位于安定门内路东成贤街（又名国子监街），是元、明、清三朝祭祀孔子的地方。主要建筑是大成殿、大成门碑亭、宰牲亭、井亭、神厨、致斋所、神库、崇圣祠等。大成殿中设孔子牌位，配殿中有孔子弟子七十二贤人及历代名儒的牌位。雍和宫在北京内城东北角，雍和宫大街路东，是北京最大的一座喇嘛庙，占地66400多平方米，本是清雍正未当皇帝前住的府第，雍正三年改为雍和宫，成了黄教上院。主要建筑有万福阁。
    “五坛八庙”现已列为文物保护单位，大多数已辟为公园，成了人们休息娱乐的场所。