原文"达摩克利斯（头上）的剑"的意译，表示时刻存在的危险或到来的杀身之祸。此典出于古希腊的一个历史故事(故事出自西塞罗的文章<图斯库拉谈话录>)。公元前四世纪西西里东部的叙拉古王迪奥尼修斯Dionysius（公元前430－367）打击了贵族势力，建立了雅典式的民主政权，但遭到了贵族的不满和反对，这使他感到虽然权力很大，但地位却不可靠。廷臣达摩克利斯Damocles讨好国王狄奥尼修斯一世，经常大肆吹捧国王财势双全洪福齐天是世界上最幸福的人，明显有篡位的野心。国王于是用形象的方式向他表示警告并告诉他国王的忧虑。
迪奥尼修斯Dionysius有意布置了一次宴会，让达摩克利斯在宴会上做到国王的宝座上。于是达摩克利斯穿上了王袍，戴上金制的王冠，坐到国王的宝座上。当他举起酒杯，突然抬头看到在自己的坐位上方天花板下，沉甸甸地倒悬着一把锋利的长剑，剑柄只有一根马鬃系着，眼看就要掉在头上，吓得达摩克利斯脸色煞白双手颤抖，只想离席而逃。这时迪奥尼修斯王走出来说道：（达摩克利斯头上）这把利剑就是每天都在威胁我的危险象征。这把剑我天天看见，它一直悬在我的头上，说不定什么时侯什么人或物就会斩断那根细线。或许哪个大臣垂涎我的权力想杀死我，或许有人散布谣言让百姓反对我，或许临国的国王会派兵夺取我的王位，或许我的决策失误使我不得不退位，如果你想做统治者，你就必须冒各种风险，杀身之险与权力同在。从此达摩克利斯不敢再有造次之想。