热插拔(hot-plugging或Hot Swap)功能就是允许用户在不关闭系统，不切断电源的情况下取出和更换损坏的硬盘、电源或板卡等部件，从而提高了系统对灾难的及时恢复能力、扩展性和灵活性等，例如一些面向高端应用的磁盘镜像系统都可以提供磁盘的热插拔功能。
具体用学术的说法就是:热替换(Hot replacement)、热添加(hot expansion)和热升级(hot upgrade)，而热插拔最早出现在服务器领域，是为了提高服务器用性而提出的，在我们平时用的电脑中一般都有USB接口，这种接口就能够实现热插拔。如果没有热插拔功能，即使磁盘损坏不会造成数据的丢失，用户仍然需要暂时关闭系统，以便能够对硬盘进行更换，而使用热插拔技术只要简单的打开连接开关或者转动手柄就可以直接取出硬盘，而系统仍然可以不间断地正常运行。
实现热插拔需要有以下几个方面支持:总线电气特性、主板BIOS、操作系统和设备驱动。那么我们只要确定环境符合以上特定的环境，就可以实现热插拔。目前的系统总线支持部分热插拔技术，特别是从586时代开始，系统总线都增加了外部总线 的扩展，因此这方面我们的顾虑可以消除。
从1997年开始，新的BIOS中增加了即插即用功能的支持，虽然这种即插即用的支持并不代表完全的热插拔支持，仅支持热添加和热替换，但这是我们热插拔中使用最多的技术了，所以主板BIOS这个问题也可以克服了。在操作系统方面，从Windows95开始就开始支持即插即用，但对于热插拔支持却很有限，直到NT 4.0开始，微软开始注意到NT操作系统将针对服务器领域，而这个领域中热插拔是很关键的一个技术。
所以操作系统中就增加了完全的热插拔支持，并且这个特性一直延续到基NT技术的Windows 2000/XP操作系统,因此只要使用NT4.0以上的操作系统，热插拔方面操作系统就提供了完备的支持。驱动方面，目前针对Windows NT,Novell的Netware,SCO UNIX的驱动都把热插拔功能整合了进去，只要选择针对以上操作系统的驱动，实现热插拔的最后一个要素就具备了。
通常来说，一个完整的热插拔系统包括热插拔系统的硬件，支持热插拔的软件和操作系统，支持热插拔的设备驱动程序和支持热插拔的用户接口。见下图。
我们知道，在普通电脑里，USB(通用串行总线)接口设备和IEEE 1394接口设备等都可以实现热插拔，而在服务器里可实现热插拔的部件主要有硬盘、CPU、内存、电源、风扇、PCI适配器、网卡等。购买服务器时一定要注意哪些部件能够实现热插拔，这对以后的工作至关重要