摇滚乐是一种以强拍和简单乐句的大量重复为特点的、常带有黑人怨曲(勃鲁斯)、民歌和乡村音乐成分的流行音乐。
摇滚音乐产生于20世纪50年代中期，它的一部分受到乡村音乐的影响，因此称做乡村摇滚乐。随着这种音乐形式的发展，到了60年代，它们逐渐统被称为“摇滚”。摇滚乐统治国际流行乐坛长达40年。
1954年，埃尔维斯普雷斯利(ELVIS PRESLEY)推出了他的首张唱片。这张融合了乡村乐和节奏布鲁斯(后称为乡村摇滚乐)风格的唱片一炮打响，再加上普雷斯利超凡的表演才能，他一跃成为摇滚歌王。普雷斯利对黑人布鲁斯音乐进行了新的演绎，他翻唱了大量前人的歌曲。
此后，冲浪音乐开始在西海岸盛行，它节奏富有活力，和谐优美，简练而鲜明。早期的优秀作品还十分重视歌词的抒情性，但新一代的歌手却把这些丢到了一边。
60年代早期，美国的流行音乐呈低迷状态，但一股来自英国的“甲壳虫入侵”却挽救了摇滚乐（“斯基夫”摇滚促使50年代的英国孩子去弹吉他，黑人节奏布鲁斯音乐家们和布鲁斯音乐家们在欧洲比在美国更受欢迎，很多人都在伦敦演奏。这使黑人音乐在欧洲得到了传播）。1964年“甲壳虫”如一场风暴席卷美国，此后的十年间，他们的歌声响遍了全世界。
1967年，为了与大众流行音乐区别，“ROCK & ROLL”已经简称为“ROCK”。“甲壳虫”、“滚石”、“奇想”(THE KINKS)和“谁人”(THE WHO)等乐队推出的是“革新”摇滚；美国的“海滩男孩”（THE BEACH BOYS）、“飞鸟”(THE BYRDS)、布法罗斯普林菲尔德(BUFFALO SPRINGFIELD)等乐队则为自己的时代写歌。
此后涌现出了“忧郁布鲁斯”(THE MOODY BLUES)、“平克弗洛伊德”(PINK FLOYD)、YES、“皇后”(QUEEN)、“吻”(KISS)等诸多浮华摇滚(POMP ROCK)、艺术摇滚(ARTROCK)和古典摇滚(CLASSICAL ROCK)等门派，虽然灵歌已替代节奏布鲁斯音乐成为时代主宰，称霸排行榜。
迷幻摇滚(ACID ROCK)和迷幻音响摇滚(PSYCHEDELIC ROCK)产生于旧金山。那时是嬉皮士的时代，毒品与摇滚乐在这个年代中更紧密的结合在了一起。英国的“软机器“(SOFTMACHINE)乐队最早投身于爵士摇滚乐。金格贝克(GINGER BAKER)、杰克·布鲁斯(JACK BRUCE)和埃里克·克拉普顿(ERIC CLAPTON)组成了颇具布鲁斯色彩的“精华”(CREAM)乐队。“齐柏林飞船”(LEDZEPPELIN)则为重金属重音乐时代的到来揭开了帷幕。吉米亨德里克斯(JIMI HENDRIX)、贾尼斯·乔普林(JANIS JOPLIN)、“大门”(THE DOORS)乐队的主唱吉姆·莫里森(JIM MORRISON)等人是时代的文化英雄，但不幸都英年早逝。
而在美国，弗兰克扎帕(FRANK ZAPPA)、“牢骚上校”（CAPTAIN BEEFHEART）和“地下丝绒”（THE VELVET UNDERGROUND）、“乐队”（THE BAND）、“朋友啤酒音乐”（CREEDENCECLEARWATER REVIVAL）“小成就”（LITTLEFEAT）等乐队创立了经典摇滚乐。而乔尼·米切尔（JONI MITCHELL）、范·莫里森（VAN MORRISON）和著名摇滚诗人鲍勃·迪伦（BOB DYLAN）则被奉为英雄。
到70年代初期大多数摇滚歌星都已推出了自己的上乘之作，摇滚流派也开始分化。埃尔顿·约翰（ELTON JOHN）上升为新时期的巨星，加里格利特（GARY GLITTER）创造了魅力摇滚，戴维·鲍伊（DAVID BOWIE）创造了格拉姆摇滚。70年代萧条的摇滚引起了一些反弹，伦敦的“酒吧摇滚”乐队基于节奏布鲁斯而加入地方特色的音乐，同时期还出现了由“性手枪”（SEX PISTOLS）等倡导的朋克运动。
80年代，唱片业的发展与兼并最终确立了新的格局，POLYGRAM、WARNER BROS、EMI、SONY MUSIC、BMG逐渐壮大自己的实力而最终分割了90%以上的唱片市场。这一时期中涌现出了“杜兰杜兰”（DURAN DURAN）、迈克尔·杰克逊（MICHAEL JACKSON）、“威猛”（WHAM！）、U2、布鲁斯·斯普林斯廷（BRUCE SPRINGSTEEN ）、鲍勃·西格（BOB SEGER）、玛多娜（MADONNA）等明星组合及个人。同时，重金属音也格外繁荣，“邦·乔维”（BON JOVI）、“白狮”（WHITE LIONS）、“毒药”（POISON）、“枪炮与玫瑰”（GUNS N’ROSES）等红极一时，还有“铁娘子”（IRON MAIDEN）、“金属”（METALLICA）、“大屠杀”（MEGADETH）和“杀手”（SLAYER）等创造了速度金属等音乐形式。
黑人说唱乐的兴起丰富了80年代末90年代初的歌坛。而进入90年代，另类音乐异军突起，兴起于美国西雅图的GURNGE音乐风行一时，新朋克运动也影响颇深，新世纪音乐受到了众多歌迷的欢迎。此时期的摇滚音乐逐渐脱离了其早期的精英意识和社会运动倾向，转而成为了一种宣泄情绪、更关注音乐自身躯体语言的娱乐形式。
摇滚乐在上个世纪六、七十年代已经达到一个鼎盛时期。由于历史的原因，当时的人们是很难接触到很多的作品。进入八十年代，摇滚乐第一次进入中国，对国内音乐造成巨大的冲击，一大批第一次接触到摇滚乐而且被深深打动的人，成为了中国历史上的第一批的摇滚人。九十年代以来，我们已经能更多的了解摇滚乐，国内也涌现出一批优秀的乐队，但我们对国外的摇滚乐知知甚少，国内的歌迷群急需提高自己的素质，这就需要了解国外优秀乐队的作品。