大英雄桓温的抱负与遗恨
东晋政权经历了王敦之乱、苏峻之乱后，建康城内的宫室楼台焚烧殆尽。虽如此，晋朝人心并未涣散，元气未伤，仍有恢复精气神的士气和体力。假若朝士同心，将士和睦，外坚边界，内养生息，以江南丰腴之地积累实力，待北方胡族政权乱起后反戈一击，一举恢复大晋昔日境土，绝非痴人梦呓。
也是天不祚晋。苏峻之乱刚定，公元329年（成帝咸和四年）五月，为朝廷立有大功而又无丝毫私心的始安公温峤病逝；又过了五年，长沙公陶侃又离世。
陶侃死后，激起苏峻之乱的帝舅庾亮象只冬眠的蛇虫，趁着热乎劲又探出头来，重掌大权，都督江、荆、豫、益、梁、雍六州诸军事，坐镇武昌。这位志大才疏的文人总是摆脱不了中国知识分子阴险窝里斗的痼疾，不念昔日与王家和舟共济的患难之情，又开始谋划着算计在建康朝堂执政的王导，并写密信给镇守京口（今江苏镇江）的郗鉴，约对方一起兴兵把王导拉下台。郗鉴拒绝，自己属下也纷纷劝说，庾亮不得已，才收起这只欲发的毒箭。
为了立威张势，庾亮又打起了"恢复中原"的主意，于成帝咸康五年（公元339年）上奏朝廷，准备兴兵伐后赵。以祖逖之神勇忠贞，尚不能阔步于江北；庾亮区区小才，也敢如此大言，果真是个不知天高地厚的倒霉蛋。
不幸的是，在朝中能阴止庾亮愚蠢冒进行为的王导、郗鉴接连去世，庾亮之弟瘐冰任中书监，接替了王导原来的位置，庾氏家族的权势日隆中天，自然再无人牵制他们。
庾亮前后左右没了束缚，正欲甩干膀子大干之际，本来在东晋控制下的邾城（今湖北黄州）被后赵锐兵攻下，晋将毛宝、樊峻拼死突围，都被赵军逼入江中淹死，晋兵晋民被杀数万。当年陶侃镇武昌，有人劝他派兵戍守邾城，陶侃就明言反对："邾城隔在江北，内无所倚，北接群夷......且吴（孙吴）时戍此城用三万兵，今纵有兵守，也无益于江南"。如此江外孤城，庾亮竟然也想作为北伐的踏脚石。还未动腿，这块石头就被搬空。
东晋征伐大旗还未及张举，后赵兵已经抢先一步攻拨坚城。失望至极的庾亮上表朝廷，要求自贬三级。不久，这位智小谋大的帝舅就郁闷而死，时年五十一。其弟庾翼代领其任。
庾亮是研究老、庄之学的大家，文采卓然，风姿飘逸。葬礼之上，他的老友何充就叹息："埋玉树于土中，使人情何能已"！如遇太平盛世，有个清显闲散的官职，庾亮之徒确是很高级的妆点。乱世纷纭，此种"华藻琼玉"，真乃家国之在不幸。就实而论，庾亮虽是个心胸狭窄的庸才，其弟庾冰、庾翼皆有不凡的器干，且私心甚少。
公元342年，东晋成帝病逝，年仅二十二。舅氏庾冰作主，拥立成帝的同母弟司马岳继统，是为康帝。庾冰立另一个亲外甥为帝，倒绝不是出于私心，当时成帝的儿子都是襁褓小儿，加之外有强敌，立长君不失为明智之举。东晋的运气也确实不好，才过两年，康帝又去世，年仅二十三岁。庾氏兄弟又想立元帝的儿子、已经成年的会稽王司马昱为帝。何充坚持立康帝的儿子司马聃。康帝不晓事，死前遗诏以已子为后，因此，两岁的小娃娃司马聃就成为当朝皇帝，是为东晋穆帝。
在立储之事上未得便宜，庾冰又病死，庾氏一族已在朝中大为失势。转年，庾翼也在夏口任上因病去世。临终，他上表朝廷，希望让自己的儿子庾爰之接替自己荆州刺史的职位。
和庾氏私交不错、政治上渐渐成为对手的何充对庾翼遗表大不以为然（何充是王导的妻甥，自然是王氏一派，和庾氏显然也有族派的"天然"隔阂。）："荆楚，国之西门，户口百万，北带强胡，西邻近蜀，地势险阻，周旋万里，得人则中原可定，失人则社稷可忧，岂可以白面少年（庾爰之）当之哉"！
思前想后，何充推出了理想中的人选："桓温英略过人，有文武气干，荆州之任，无出（桓）温者"！
由此，一代英雄豪杰，终在波谲云诡的东晋政治斗争中被推到了前台。桓温出场了！
天生奇骨的驸马爷——自古英雄出少年的桓温
桓温，字元子，为宣城太守桓彝之子，响当当的"烈士"子弟。桓彝此人，一直心忠晋朝。王敦之乱，他深受明帝信任，进计良多，得封万宁县男，并由温峤举荐去"阻带山川"的重镇宣城任内史，颇有惠政，为百姓所怀。苏峻之乱，兵弱民寡的桓彝毅然赴难，当其时也，周围郡县守令大多投降或"伪降"，桓将军誓言"义在致死"，固守城池经年，终于力屈城陷，为苏峻骁将韩晃所杀，时年五十三。东晋政府后追赠桓彝为廷尉，谥曰简。
桓彝被杀时，桓温年仅十五岁。由于知道杀害父亲的主谋是泾县县令江播，桓温"枕戈泣血，志在复仇"。三年过后，江播病死，他三个儿子害怕桓温这样的寻仇青年来闹丧，在灵堂迎接吊孝来人时也在杖中暗藏利刃，以备不测。严密如此，仍无法躲避复仇心切的桓温。这位青年人身着素白衣衫，佯称是吊客，混进灵堂，突然之间于衣中抽出刀来，把惊吓得嘡目结舌的江播长子江彪一刀捅死在当地。接着，他又猛追苍惶逃散的江播另外两个儿子，一刀一个，把江氏三兄弟尽数杀死，终于替父报仇，片刻之间就使害父仇人江播成了绝户。正是此种为父报仇的刚烈勇猛，为桓温在当时赢得了至孝、猛毅的良好声名。
桓温出生不久，其父桓彝的好友温峤就见而叹异，说："此儿有奇骨，让我听听他的哭声"。及闻其声，温峤表示："真英物也"！
温峤在晋朝"素有知人之称"，桓彝因此当即为这个大胖小子起名为桓温。（温峤的知人之鉴，也成为他当年在王敦属下迷惑王敦心腹钱凤的"秘密武器"。为了交好钱凤，降低这位师名的戒心，温峤常对人讲："钱世仪（钱凤字）精神满腹"。就这"精神满腹"四个字，使得"（钱）凤闻而悦之"，与温峤成为"挚友"，使温峤在王敦起事的关健时刻得由钱凤推荐，出为丹阳尹，逃出生天。）
成人之后，桓温"豪爽有风概，姿貌甚伟，面有七星"。当时的名士刘惔就慨叹："（桓）温眼如紫石棱，须作猬毛磔，孙仲谋、晋宣王（司马懿）之流亚也"。魏晋之时，人物相貌、风度非常重要，相貌堂堂的国字脸上长有七颗雀斑，也能被名士们附会为"七星"。
如此不俗之表，如此手刃仇人三子的孝义之举，又是忠良之后，东晋明帝选女婿，自然把此等人物作为首选。桓温二十出头，便娶明帝爱女南康长公主为妻，拜驸马都尉，袭其父爵万宁男。一入龙门，节节高升，很快就"除琅琊太守，累迁徐州刺史"。
桓温之父桓彝生前与国舅庾亮是好友，桓温本人也与庾亮之弟庾翼相交甚密。明帝时，庾翼作为太子舅氏，就向皇帝极力推荐这位好友："桓温少有雄略，愿陛下勿以常人遇之，常婿蓄之，宜委以方召之任，托其弘济艰难之勋"。才气，名气，运气，可以说在青年时代的桓温身上全都汇聚在一起了。
庾翼死后，由于朝中各派的政治斗争，大家只能走中间路线，推举出一位为世人所接受的、有"四海之望"的人来接替庾翼。估计庾翼自己当初也想不到，他所竭力举荐的好友桓温，会在后来占了自己儿子的位置。朝廷诏下，以桓温为都督荆梁四州诸军事、安西将军、荆州刺史、领护南蛮校尉。如此，命世英雄终于有了施展雄心和报负的人、才、力、地。
蜀地立勋灭李势——一战平灭成汉的桓温
新官上任三把火。桓温也不例外。为扬名立万，树立威勋，桓温当然是捡软柿子捏，准备先拿割据蜀地的成汉伪政权开刀，上表朝廷，要兴兵伐蜀。
至此，也要交得一下坐享锦锈一隅近半个多世纪之久的李氏成汉家国。
东汉末年，一支原居巴西（今四川阆中）周遭地区的氐人迁移至汉中。曹操大丞相进据汉中后，作为氐酋的李氏一族便赶忙归附，被曹丞相迁到略阳（今甘肃秦安），至此，以巴氐之名见称于天下。西晋元康年间（公元291－299年），关中乱起，略阳一带数万百姓流亡入汉中，世为氐酋的李特、李庠、李流兄弟想当然地被推戴为流民首领。元康末年，李特等人在廷认可下进入蜀地"就食"。在剑阁，李特见如此形胜之地，叹道："刘禅据此而束手成擒，真乃庸才"！言语之间，已见英雄割据之心。
不久，时为益州刺史的赵廞因其亲戚加后台贾南风皇后被废，便也想据蜀作"刘备"，招收李特兄弟等流民队伍，阴谋作乱。赵廞庸下小人，眼见李氏兄弟雄武，就找个借口把李庠杀掉。这下可捅了马蜂窝，李特率流民队伍攻入成都，大肆劫掠，并上表晋廷陈诉赵廞的不臣之心。很快，赵廞就在逃跑途中被人杀掉。
晋廷本来就万事杂乱，根本过问不了蜀地之事，一纸诏书，对李特兄弟封侯拜将，并又派梁州刺史罗尚为平西将军、益州刺史。罗尚本来就是贪残之人，到任后更容不下已成气候的李特兄弟，借晋廷之诏命令流民离蜀返乡。如此一激，李特兄弟自然不放过天赐良机，率六郡流民正式造反，自称镇北大将军。公元302年，李特击败晋将张微，公元303年，他在打败罗尚晋军后又击降了晋进的蜀郡太守徐俭。亢龙有晦。正当李特自我感觉极佳之时，罗尚率数万晋军突然袭击，一举杀掉李特、李辅兄弟。
李特死后，其弟李流接过大旗，自称益州牧，带着李特之子李荡、李雄等人顽强奋战。由于境遇困苦，李荡不久也被官军杀死。李流胆肝俱裂，想向官军投降，遭到兄弟子侄的反对。夺气之余，李流把权力交给李特之子李雄。不久，李流病死，李雄被部众拥立为益州牧、大将军。公元304年底，李雄率军攻占成都，击走罗尚。
公元304年十一月（晋永兴元年），李雄自称成都王。又隔了一年多，李雄自称皇帝，国号大成，辖地包括今天四川、陕西西南部、云南和贵州北部，大概相当于三国时的蜀汉范围，是十六国中第一个称帝的地方割据政权。
"关起门来做皇帝"，倒是李雄的最写照。此人本性宽厚，简刑约法，与民休息，在位三十年间，"时海内大乱，而蜀独无事"。死前，李雄虽有儿子十多个，却选择战死沙场的哥哥李荡之子李班为皇太子。李班仁厚酷似其伯父李雄，但李雄的儿子却不是什么善茬。一天，刚继位没几个月的新皇帝李班夜间正在灵堂哭殡，即被李雄之子李越、李期暗杀于室内。
杀掉李班后，李越虽年长，但是庶出，便推兄弟李期为帝。李期为人残暴好杀，滥杀贤良，任用奸侫，连兄弟子侄不顺已者都一概毒杀。当时，镇守梁州的李骧（李骧是李特之弟）之子汉王李寿惶恐之余，趁成都不备，拥大军忽然袭城，一举杀掉李越等人，并把李期废为邛都县公。悔叹之余，李期在囚所自已上吊自杀。
昏君被废，后继的李寿更不是什么好东西，正所谓"一蟹不如一蟹"。篡位之后，李寿遍杀李雄子孙，并纵兵奸淫李雄一支的妇女殆尽。同时，他一反李氏前期几个"皇帝"不与晋朝为敌的作法，和北方的大暴君石虎通好，准备联兵伐晋。李寿称帝后改国号为汉，后人便称这一盘据蜀地的氐族李氏政权为"成汉"。
李寿派往后赵的使臣回来"汇报工作"，讲述石虎宫殿壮丽，美女盈宫，刑法严峻，这一下子把李寿羡慕得不行，立时仿效，大修宫室，广选官女，动辄诛杀臣下立威，搞得蜀地人民苦不堪言，被赋税徭役压得喘不过气来。荒淫六年后，东晋康帝建元元年（公元343年），李寿病死，其子李势继位。
李势"身长七尺九寸，腰带十围，善于俯仰，时人异之"。此人当太子时很能装模作样假谦恭，称帝后即原形毕露，先逼杀了自己的亲弟李广，又杀掉直谏善政的大臣马当和解思明。不久，宗室李奕起兵，蜀人多拥呼相随，但事败垂成，李奕逞一夫之勇，攻成都城时一马当先，被守兵乱箭射死。李奕被平灭，成汉的统治却已经溃入腹心，渐成绝症之势。其境内的獠夷部族乘乱而起，四处劫杀，"军守缺离，疆土日蹙"。加之李势天性猜忌，诛残大臣，滥加刑狱，致使人怀危惧，上下离心。
正是在成汉此种乱崩离析的前夕，大英雄桓温果断提出伐蜀之策。
桓温伐蜀之举，其属下僚佐竟有百分之九十表示反对，弄得大将军自己心里也产生了犹豫。
江夏相袁乔也是桓温属官，进言道："经略天下大事，自非凡人所能及。今为天下患者，胡、蜀二寇而已（指北方后赵和蜀地的成汉），蜀地虽险，势力却较羯胡为弱。李势无道，臣民不附，加之他自恃险远，战备不修，正是攻袭的绝佳良机。可先选精卒万轻装疾弛，等敌方发觉我方出兵，我军已经逾过其险固隘口，李势可一战而擒。蜀地富饶，人口繁庶，当年诸葛亮恃此能与中原曹魏相抗衡，如果能占领蜀境全土，实为国家大利"。
为了打消桓温顾虑，袁乔进一步说明："朝野众人劝阻伐蜀的主要原因，主要是害怕我们大军西进，北方胡寇会趁机攻掠。其实，胡寇忽然听闻我军万里远征，肯定一时缓不过神，会认定我们国内严加防备，绝不敢轻动。即使他们昌险来攻，沿江守卫部队足以拒守，必无后患"。
经此一说，桓温伐蜀决心更不可逆转。晋穆帝永和二年底（公元346年），桓温帅益州刺史周抚、南郡太守谯王司马无忌等人，提兵伐蜀，"拜表即行"，未等朝廷明诏可否，桓温就已经踏上征程。谋士袁乔能文能武，亲率二千人为先锋。
伐蜀大军已经开拨，奏表才送至建康朝廷。殿堂之上，文武朝臣议论纷纷，都以为蜀道险远，桓温军队人数又少，对此次兴兵皆抱悲观态度。惟独桓温的老友、大名士刘惔断定此行必能成功。朝臣们大都面有忧色，三三两两凑过来问刘惔为何对桓温这么有信心。
刘惔说出的话令众人面面相觑："我是根据过往与桓温赌博的经验得出此论。桓温，是个赌博大玩家，下注必下大注，没有百分百的胜算他决不轻掷。由此观之，蜀地必为其所得！"停顿片刻，刘惔又说："但恐怕桓温克蜀之后，终必会专制朝廷啊"。
东晋穆帝永和三年（公元347年）三月，桓温的晋军忽然出现在蜀地的青衣县。天天酒肉美女的李势闻报惊骇异常，简直不敢相信这一切是真的。惶急之下，他派叔父李福、堂兄李权以及前将军昝坚等人大集兵马，自岷江以北向青衣方向急行军，欲图阻御晋军。
蜀军诸将大多认为应以逸待劳，设伏于江南突袭晋军。昝坚不听，死催一样引大军从江北的鸳鸯碕出发直奔健为（今四川彭山以东）。此时，桓温晋军已经赶到彭模（今四川彭山东北），准备在成都平原上纵马驰骋。
在彭模休整时，有军中参谋建议晋军应分为两道，异路而进，可以分解成汉部队的兵力。先锋将袁乔再次提出他本人的判断："现在，我军深入万里之外，胜则大功可立，败则一人无存，应当合势齐力，以取一战之大捷。如果兵分两路，则众心不一，假如一路败北，全盘皆输"。
桓温大为赞同。他下令晋军全军而进，丢掉所有的军用炊具等多余后勒装备，只带三天的干粮，全速前进，直扑成都。此命一下，晋军知道首将已经表示了"不成功则成仁"，死下一条心，都准备作殊死之战。
前进途中，桓温与成汉宗室镇南将军李权大军相遇，三战三胜，"汉兵散走还成都"。成汉另一位镇军将军李位都见大势不妙，很乖巧，带着军队径直向桓温投降。
另一方面，成汉大将昝坚猪颠风一样率大军赶至健为，才知道根本和晋军异道而行，连照面都打不上，甭提排阵开战了。惶急之下，昝坚又率这大批疲惫之军奔返成都，刚刚涉水渡过沙头津，已有游骑报告说晋军主力早已在成都近郊十里陌驻扎完毕，正摆开阵势迎候昝坚。这下可好，两军主力还没开打，昝坚军忽然不战自溃，四散奔逃而去。
困守愁城的李势无法，只得悉众出战，在成都西南的笮桥与晋军决战。
有个"皇帝"在身后面，成汉军队的士气还真忽然上来一下子。两军初接，晋军前锋进攻部队遇到治军死命抵拒，初战不利，东晋的参军龚护被杀。成汉军得势汹汹，喊杀阵阵，数只利箭也射向位于中军的桓温马前。
"（晋军）众惧，欲退"。横的怕楞的，楞的怕不要命的。眼看成汉军队大瞪眼珠子，抡着大刀片子死命向前，一路上没遇过劲敌的晋军顿起惧意，乱哄哄往反方向倒退。千钧一发之际，又是历史的偶然性在关键时刻显示出"无常"的黑色幽默——晋军鼓手本应鸣金退兵，估计这几个人手中没兵刃，眼看成汉兵士的长矛、大刀明晃晃杀来，他们手中的大槌乱敲，"误鸣进鼓"，咚咚地把进军牛皮大鼓连连猛敲（吓得哆嗦，所以鼓点挺急）。士兵们在战场上、训练场上都已经养成条件反射，闻鼓则进，闻金则退。听见大鼓声声，晋军个个扭头又往前冲。身为前锋将的袁乔书生执剑，下马督战，指挥已经内心生怯的晋兵拼死进攻。
成汉兵也就是一鼓气，看见晋兵比自己还不要命，抵挡一阵，都又掉头回逃，桓温大胜，乘势直驱至成都下，四处纵火，每个城门都笼罩在火焰烟雾之中。"汉人惶惧，无复斗志"。
李势至此，知道自己的".大汉"已经灰飞烟灭，呆坐殿上，不知所为。中书监王嘏等人劝他出降，侍中冯孚认为："东汉时吴汉伐蜀，尽诛公孙氏。现在晋朝的檄文又明讲‘不赦李姓一族'，即使出降，恐怕也不得活。"
李势越想越怕，趁夜逃出东门，迎头赶上身旁只有一两个从人的大将昝坚，一起往葭萌逃窜。
逃都逃了，李势又觉不妥，没法逃出生天，又派人送降表给桓温。降表文笔不错，肯定出自哪位文士之手，词意哀怜，废话不多，兹录于下：
"伪嘉宁二年三月十七日（自称"伪"朝），略阳李势叩头死罪（自称原籍姓名死罪）。伏惟大将军节下，先人播流，恃险因衅，窃自汶蜀（自言成汉"皇统不正"。）势以暗弱，复统末绪，偷安荏苒，未能改图（骂自己继位后未能及时"投诚"）猥烦朱轩，践昌险阻。将士狂愚，干犯天威（劳烦大晋征计，螳臂挡车）。俯惭俯愧，精魂区散，甘受斧锧，以衅军鼓（该死该死，可怜可怜）。伏惟大晋，天网恢弘，泽及四海，恩过阳日（这么仁义的大晋，能不饶我一条狗命吗）。逼迫苍猝，自投草野（我是吓急了才跑）。即日到白水城，谨遣私署散骑常侍王幼奉笺以闻，并敕州郡投戈释仗（自己一方的官员已称‘私署'，表示自己是‘伪朝'）穷池之鱼，待命漏刻（要杀要剐，一任大晋）"。
看见降书写得这么让人高，没多大功夫又见李势自己在军门前"舆梓面缚"，桓温大喜，按照相关传统政策"解其缚，焚其梓"，正式结束了收降仪式。
成汉小朝廷，自李特在惠帝太安元年起兵，到此经六世，共四十六年。李势父子贪淫残暴，竟也全得善终。在成都的李氏"皇族"十多人都被送至建康，由于是"自首归命"，李势还得封归义侯，好酒好肉大房子，直至开平五年（公元361年）才病终于家。
刚过而立之年，想如今一般哥们还绞尽脑汁为个副处长副科长位子拼命挤的岁数，桓温已经立下平灭一国的不世之勋。他举贤旌善，随才授官，待蜀境全定之后，"振旅还江陵"。东晋朝廷上下大喜过望，进位桓温征西大将军、开府，封临贺郡公。
《世说新语·贤媛》篇中，记载了这样一段故事：
"桓宣武（桓温）平蜀，以李势妹为妾，甚有宠，常著齐（斋）后。主（南康长公主，桓温妻）始不知，既闻，与数十婢拨白刃袭之。正值李梳头，发委藉地，肤色玉曜，不为动容，徐曰："国破家亡，无心至此，今日若能见杀，乃是本怀"。主惭而退。"
虽是一个小插曲，仍可见李势貌美如花的妹妹比起他亡国皇帝的哥哥要刚烈得多，为《世说新语》作注的南朝梁人刘孝标（刘峻）注引南朝宋氏的小说家虞通之《妒记》（原书已失传，刘孝标的注引保留了四百多种佚书残篇），内容差不多，结局有不同：
（桓）温平蜀，以李势女为妾（此文是李势的女儿）。郡主（桓温妻）凶妒，不即知之。后知，乃拨刀往李所，因欲斫之。见李在窗梳头，姿貌端丽，徐徐结发，敛手向（公主）。神色娴正，辞甚凄惋。（公）主于是掷刀，前抱之：‘阿子，我见汝亦怜，何况老奴（指桓温）'。遂善（遇）之"。
"我见犹怜"成语，即出于此。桓大将军平蜀，这也算是个"花絮"吧。
"（桓）温即灭蜀，威名大振，朝廷惮之"。把握朝政的会稽王司马昱为了制约桓温，就以扬州刺史殷浩为心腹（此人初与桓温齐名），参理朝政，由此，与桓温形成对立的两派。
"不图今日复见官军——第一次北伐的桓温
东晋穆帝永和五年（公元349年），后赵大魔头石虎病死，境内大乱。桓温闻此，立刻屯军安陆，准备北上收复中原。
东晋朝廷内部，当然不愿桓温再立殊勋。褚太后的父亲、大名士、征北大将军褚裒当时镇京口，"上表请伐赵，即曰戒严，直指泗口"。这位国老也想效仿桓温，拜表即行，欲趁后赵大乱去捡大便宜。
画虎不成反类犬。代陂一战，褚国丈派去北上接应鲁郡归附民众的二将全军覆亡。一腔豪气的褚国丈连忙退至广陵，致使渡过黄河南迁的二十多万汉人百姓全被追赶上的胡人诛杀殆尽。羞愧惭恨之余，大名士病忧死于京口，时年四十七。褚裒当大名士可以，打仗却完全是个外行。
至此，东晋朝廷仍不给桓温机会，反而于350年委任与会稽王司马昱私交甚好的殷浩为都督扬、豫、徐、兖、寿五州诸军士，统军北伐。
当时的中国北方四分五裂，羯族、鲜卑、冉魏、姚襄、苻健等人相互攻杀，东晋朝野上下都认为可以趁机恢复中原，兴复大晋。惟有光禄大夫蔡谟是个清醒明白人，他说："胡人灭亡确是大庆，但恐怕使朝廷生出更大的忧患"。旁人问及原因，蔡谟回答："能顺天乘时救济苍生万民的，非上圣与大英雄不能为也。观今日之事，诸位时贤都不度德量力，皆想乱中立功，必将各自经营，疲民耗国，最终财殚力竭，智勇俱困"。
以后的事实，不幸皆为蔡大夫一一言中。
殷浩，字深源，"弱冠有美名，尤善玄言"，是位谈吐不凡的大清谈家。此人广负盛名，年青时一直称疾不作官，当时的名流人士却嗟叹："深源不出，奈苍生何"！（谢安不出，大家也说："安石不出，奈苍生何！"）吊起来卖了十多年，会稽王司马昱才"哀求"多次，把殷浩请出来作官，而且一作就是扬州刺史这样的大官。其实，庾翼就曾对人讲过："（殷浩）此辈应束之高阁，侯天下太平，然后议其任耳"。此议，真有鉴人之明。
眼见中原鼎沸，志大才疏的殷浩在司马昱支持下，很想一显身手，博他个青史流芳，兴冲冲提兵北伐。"将发，坠马，时咸恶之"。出发时飞跨上战马，殷浩就摔了个大马趴，军中上下皆以为是不吉之兆。
果然，殷浩手下兵将虽多，（有七、八万之众），但他自己缺乏统领的才能。殷浩名士，加之一定又有知识分子猜忌狭隘的本性，逼反了本来降晋的羌酋姚襄（姚弋仲之子。后赵灭亡后，姚氏父子向东晋投降），使得这只盟军掉头来攻晋军，殷浩手下多员大将被杀，士卒亡叛，器械军储也多为姚襄所获。至此，大言北伐，折腾了近四年，损兵折将，殷浩灰溜溜不知如何下台。
一直憋气的桓温趁机狠狠参了殷浩一本，讲他"神怒人怨，众之所弃，倾危之忧，将及社稷"。东晋朝廷也不得不听从桓温之议，废殷浩为庶人，徙于东阳偏僻之地。
桓温即逐殷浩出朝，心中得意，对左右人讲："小时候我与殷浩玩竹马游戏，我每次骑完丢弃，殷浩总会捡起来玩，故而他应当在我之下"。
殷浩虽遭罢官出放，倒仍持大名士姿态，谈咏不辍，故作夷然，常常在空中以手空写"咄咄怪事"四字，估计是自己和自己叫劲。不久，桓温念起童稚之谊，认为殷浩"有德有言，足能作令仆之官"，想推举他重新入朝作中书令，并派人送信告知。
殷浩接书，高兴得几近失态，马上写回信言谢。惟恐书信中哪个字哪个词写得不达意，得罪桓温，殷浩"开闭者数十"，信封开了封封了开，最终送到桓温手下的竟是一封空函，气得桓温大骂"不识抬举"，命人把殷浩"永远禁锢不用"。一代大名士，郁郁死于乡下。
殷浩一废，"内外大权一归（桓）温矣"。于是，穆帝永和十年（公元354年）三月，桓温自统四万军出江陵，水军舰队也同时自襄阳入均口，开始了他第一次北伐。此次北伐目标，是351年在关中称天王的氐酋苻健。苻健建国大秦，史称前秦。
桓温出师顺利。晋军前军分别攻取上洛（陕西商州）和青泥（陕西蓝田）。晋将司马勋也从梁州出子午道伐前秦，前凉的秦州刺史王擢也配合桓温进攻前秦的陈仓（陕西宝鸡）。
前秦主苻健大惊，忙遣太子苻苌等人师五万军士在峣柳（今陕西蓝田附近）结营，以迎战桓温晋军。
苻健的儿子苻生虽是独眼龙，骁勇异常。蓝田一战，他"单骑突阵，出入以十数，杀伤晋将士甚众"。
桓温不为所惧，亲自于军前督阵，终于大败秦军。不久，桓温之弟桓冲又在白鹿原（今陕西蓝田以西灞河附近）大败前秦丞相苻洪。
势如破竹之际，桓温率晋军连战连捷，于354年五月一直攻至灞上。大敌当前，前秦太子苻苌等人退守城南，苻健本人与老弱几千残兵固守长安小城，于城前开挖深濠，悉遣精兵三万外出，与苻苌合兵，只求能守住长安。
假若桓大英雄马不停蹄，径攻长安，凭锐气利卒，百分之九十的可能会一举击灭前秦苻氏，收复中原。但不知为何，善出奇兵的桓温忽然持重起来，屯兵固垒，观望待变，总想等长安城内有人接应，可兵不血刃克复坚城。
当是时也，"三辅郡县皆来降。（桓）温抚谕居民，使安都复业，民争持牛酒迎劳，男女夹路观之"，一派大好景象。关中耆老纷纷垂泣，哽咽说："不图今日复睹官军"！
因战乱一直隐居华阴山的王猛豪杰名士，听闻桓温入官，"披褐谒之，扪虱而谈当世之务，旁若无人"（"扪虱而谈"，也是魏晋风度标志之一。）
桓温对王猛为人深加叹异，便问王猛："我奉天子之命，将锐兵十万（其实不到四万）为百姓除残贼，而三秦豪杰未有至者，何也"？
王猛回答："明公您不远数千里，深入敌境，今距长安咫尺之遥而不渡灞水进攻，百姓不知您到底想些什么，故而没有前来投附"。
桓温默然久之，然后，答非所问地讲了句"江东没有您这样的人物"，给王猛封了个"军谋祭酒"的散官，打发了事。
各种史书，均认为桓温当时伐秦的初衷是想以功名彰显朝廷，树立已威，并非想真的恢复中原。笔者认为，当时的桓温私心未著，只是因为兵力太少而缺乏信心所致。关中秦兵彪悍，不似蜀人易克，也使桓温起了"持重"之心。但人谋过深，常常会招致相反的结局。果真当时桓温就有立威谋篡的私念，大可一克长安，再挟胜威回江东取帝位。
本来，桓温自恃关中即将麦熟，军粮无忧，不料前秦派人四处芟麦，坚壁清野，使得晋军立时产生了断粮乏食之忧。
喘息已定，前秦各军也纷纷反攻。苻雄与桓温再战白鹿原，晋军不利，被杀一万多人；桓温回撤，前秦太子姚苌一路追击，又令晋军损失上万军卒。（姚苌本人却中流矢而死）。司马勋、王擢两部队，也屡遭败绩，分别逃往略阳和关中。不久，王擢又向前秦投降。
桓温撤退前徙关中汉人三千多户随军顺江东，又拜王猛为高官都护，"（王）猛辞不就"。十月，桓温回军襄阳。
此次北伐，大胜中败，收获不大。
"树犹如此，人何以堪"！——第二次北伐的桓温
东晋穆帝永和十二年（公元356年）元月，羌酋姚襄占据许昌后，得陇望蜀，又想攻占洛阳，洛阳当时为晋朝叛将周成所据，双方激战，一时胶着。
姚襄，字景国，是羌酋姚戈仲第五子，"身长八尺五寸，臂垂过膝，雄武多才艺"，且"好学博通，雅善言谈"。当年降晋，豫州刺史谢尚见其单骑渡淮，也屏去仪仗，便服相迎。一相交谈，便欢如平生之交。叛晋之后，姚襄总想据有山四塞之固的洛阳开建大业，不惜损威劳众，猛攻坚城。
公元356年七月，东晋朝廷拜桓温为征讨大都督、督司冀二州诸军事，进讨姚襄，这就是桓大将军的第二次北伐。
桓大将军乘船，自江陵率水陆大军，浩浩荡荡直奔中原而来。
夏日晴朗，桓温与众位僚属随员登上大船顶楼，北望中原，叹息道："遂使神州陆沉，百年丘墟，王夷甫诸人不得不任其责"！可见，对于王衍等人的谈误国，桓温深恶痛绝。经过金城，又见自己青年时代亲手栽植的柳树已茁壮长成，桓温慨然道："木犹如此，人何以堪"！随即攀枝执条，泫然流涕。魏晋风神，于此大将军真情流露之际可窥见一斑。
九月，桓温已至洛阳城南的伊水，惊得姚襄急忙撤围，聚兵结阵，来抵御晋军。
姚襄耍小聪明。他先把精兵埋伏于伊水北的密林中，又派人送信给桓温，表示：‘明公您亲师王师而来，姚襄想奉身归命，希望您下令三军稍稍后退一步，我当亲自拜伏道左迎候"。
桓温何许人也，怎能中此小计。他对姚襄使人说："我此来是开复中原，拜敬皇陵，与君无关。要来相见便来，马上就有机会见面，不要再烦使人往还"。
见计不成，姚襄拒伊水与晋军开战。
桓温结阵而前，本人亲自披甲督战。双方开打，桓冲等晋将勇猛冲锋，杀得姚襄大败，数千人被斩首。
姚襄率残兵数千奔逃于洛阳北山。由于姚襄为人"勇而爱民"，屡战屡败之际，许昌、洛阳附近的人民扶老携幼，仍旧一路跟随。听说姚襄伤重身死的传闻，桓温营中刚刚被"解救"的百姓竟然"无不望北而泣"，可见这姚小伙确有不凡的人格魅力。
不敌之下，姚襄向西遁逃，径往平阳而去（今山西临汾）。
桓温召见姚襄从前的手下杨亮，问姚襄为人。杨亮回答："神明气宇，孙策之俦，而雄武过之"。
不久，姚襄又想谋图关中，与前秦争霸。当时的前秦主苻生派堂兄弟苻黄眉、苻坚等人与之激战于三原（今陕西三原县），双方大战一场，姚襄不敌，被秦兵擒杀，时年二十七岁。其弟姚苌率余众降前秦。后来，苻坚大帝兵败淝水，各族降将纷纷反叛，姚苌最终缢杀了虎落平原的苻坚大帝（当时苻黄眉看要杀姚襄，苻坚求情救过他一命），自己建立了后秦，并追谥姚襄为魏武王。此是后话。
凭城嘹望，眼见晋军得胜，姚襄败北，洛阳的周成自知不敌，率众出降。桓温大军入城，屯金墉城。桓大将军本人又亲领僚属，拜谒西晋几处皇陵，修茸墓所，并留两千兵士镇戍，迁降民三千余家于江汉平原，执逮周成返归建康复命。
劳苦功高，东晋改封桓温南郡公，并封其子桓济为临贺县公。至此，桓氏一族，兄弟子侄皆掌重镇要职，显赫之时。
公元361年（穆帝升平五年）五月，桓温又派其弟桓豁督沔中七郡诸军提兵回至许昌，大败前燕大将慕容尘。
六月，东晋穆帝病死，年仅十九。由于穆帝死后无嗣，朝臣拥立成帝长子琅琊王司马丕为帝，是为东晋哀帝。
哀帝兴宁元年（公元363年），前燕军队又进攻洛阳，桓温派兵数千赴援，并上书朝廷，建议迁都洛阳。此时的桓温，已被晋廷加封侍中、大司马、都督中外诸军事、假黄铖，威势莫此。一言既出，晋廷上下惶惶不可终日。
桓温迁都之议，确是想以"虚声威朝廷"。南迁江东的东晋官吏大大小小早已在江南安家立业，广占山泽，如果北迁洛阳，丢掉几十年辛苦积攒下来的家业不说，洛阳地处前线，保不准哪天又失守，身家性命也会一朝玩完。
最终，倒是扬州刺史王述点明桓温不过是恫赫朝廷，"但从之，自无所至"，晋廷"优诏"答桓温，互相都有了大台阶，迁洛阳之事，也就不了了之。
东晋哀帝继统没过三、四年，就于356年病死，时年仅二十五。其同母弟司马奕继位，是为东晋废帝（海西公）。
枋头之败阻帝业——第三次北伐的桓温
军政大权在握，加之本性英武，桓大将军渐有代晋的"非望"之想。平日无聊，他常卧对亲僚讲："为尔寂寂，将为文景所笑"！意思是不举大事默默无为，曹丕、司马师那样的篡国俊杰，将会在地下笑话他这位活人。众人惶恐不敢应对，面面相觑。桓温扶枕而起，朗言曰："大丈夫不能流芳百世，亦应骂名千载"！由此，可见其雄豪不臣之心已不可自抑。
桓温武人，总想以军功树威，他一直思忖着要北上再打个大胜仗，回江东后再心安理得地夺取司马家皇位。但人算就是不如天算，战场上风云突变，胜负决于呼吸之间，不是想打胜仗就能打胜仗，天时地利人和，缺一不可。
当时，中原形势对晋朝讲很不乐观。前燕和东晋在许昌几次拉锯战，最终丢掉了这一重镇。兴宁年间，淮阳一带也失守。最后，洛阳城守将见孤城难守，找个借口自己带兵逃离，只留下沈劲一人带区区五百人守城。（《江南罡风吹浮萍》一文交待过，沈劲是王敦"逆党"沈充之子，一直想以身殉国挽回家族声誉，他就等着这种"光荣"的机会。）公元365年，前燕名将慕容恪、慕容垂兄弟率兵进攻，洛阳自然苦守不住，沈劲死节。不久，鲁郡、高平、宛城又接连被前燕军队攻取，燕军甚至攻掠到汉水以北地区，大掠而去。
海西公太和三年（公元368年），晋廷加大司马桓温殊礼，位在诸侯王之上。转年五月，桓温自领徐州、兖州刺史，率步骑五万，从姑孰就出发，进行他的第三次北伐。
七月，桓温行至金乡，由于天旱水绝，水路不通，他使属下将军毛虎生派人在钜野凿河道三百里，引汶水与清水交汇，大小军船相继，连绵数百里。
桓温手下最重要的谋士郗超献计，说："清水入河，难以通运。如果敌人相持不战，运道断绝，那样就会陷入危境。我们现在不如率全军直趋邺城，鲜卑敌寇畏惧明公威名，必望风逃渍，远遁辽碣之地。假若他们敢近战我军，大事也可立见胜败。如果燕军坚守不出，四周百姓皆会为我军所用，易水以南尽在我们掌握之中"。
桓温摇头。一战而决胜负，桓温认为过于轻锐，不敢尝试。
郗超又献计："我们还可以屯兵于黄河，济水一带，控引漕运，待资储完备，明年夏天再进兵"。
桓温又摇头在。他恐怕时间久长，燕军四处得以严备，师出无功。
郗超也很忧虑。"舍此二策，连军北上，进不能速决，退必遭阻遏。如果鲜卑与我军不战相持，渐至秋冬，供运输军需的河道冻结，后勤难以保障。而且，北土早寒，我军将士又无裘褐厚装，到时难免饥寒"。
不知何故，一向深谋远虑的桓温对郗超一番话皆不纳。
桓温继续北上，开战皆捷，湖陆一战（今山东鱼台），擒燕将慕容忠；黄墟一战（今河南开封以东），大败燕将慕容厉两万劲骑；林渚一战（今河南新郑），又败燕将傅颜。不久，燕国高平太守举郡投降晋军。
八月，桓温屯军于武阳（今山东莘县），由于当地人起事接应，桓温很快抵至枋头（今河南浚县）。前燕国主慕容暐及太傅慕容评大惧，吓得商议要逃奔燕国故都和龙（今辽宁朝阳）以避桓温军锋。
前燕上下惶惧之时，吴王慕容垂自告奋勇，表示："请命臣率众击之，如果不胜，走未晚也"。
慕容暐还能当断即断，以慕容垂为南讨大都督，率兵五万以抵拒晋军。同时，前燕又派使臣往前秦请救兵，并答应割虎牢以西之地给前秦作为酬谢。
此时，前秦已是苻坚代苻生自立为帝，他引王猛等众臣于朝堂，商议对策。前秦大臣多表示，"从前桓温攻伐我们，燕国不救；现在桓温伐燕，我们也袖手旁观"。
王猛有远谋，他密劝苻坚说："燕国虽强，但远非桓温对手。一旦桓温进屯洛阳地区，收幽州冀州之兵，引持并州豫州的粮粟，肯定会再攻关中，那时我们就大势去矣。所以，不如现在与燕国合兵以拒桓温。桓温败走，燕国也丧元气，到时我们再趁机图之"！
苻坚对王猛言听计从，派军二万前支救援前燕。
桓温逡巡观望，耽误了大好时机，一切皆如郗超所料——先前开凿的水道（桓公渎）因为干旱水位下降，不能再凭此水道运粮；晋将袁真又没能如期打通石门（汴口），此条水路也断绝；延至十月，燕将李邽又师兵切断桓温陆路粮道。
至此，整个战事开始向燕军一方倾斜。
燕将慕容宙率一千骑兵与晋军相遇，他对属下说："晋人轻剽，怯于陷敌，勇于乘退，应先佯败诱使他们来进击"。
果然，两百多燕军骑兵前来挑战，打了一会回就佯装败逃。晋军随后猛追，正陷慕容宙埋伏圈，一战就损失几千人马，"军人夺气"。
接连下来，桓温数军皆败，粮储不接，听闻前秦援军又要赶到，无奈之下，他只得下令焚毁舟船，尽弃辎重铠仗，从陆路急行军撤退。
桓温从东燕（今河南及县）出仓垣，沿途也不敢喝河水，怕燕军下毒，每每派兵士凿井取饮。又累又战只有一大肚子水饱的晋兵仓惶回逃，日夜兼行，七百里马不停蹄。
燕将个个擦拳磨掌，自告奋勇要追杀晋兵。
燕国吴王慕容垂老谋深算，说："现在不可急追。桓温撤兵惶恐，必严设后备，挑选精锐军士殿后，回击有准备之军，不易得手。晋兵昼夜疾趋，心中必庆幸我们没有发兵追及。等他们跑累了，力尽气衰之时，我们一举攻击，肯定大胜"。
于是，慕容垂不慌不忙，亲师八千精骑行蹑于晋军之后，一路尾随。数日之后，思忖晋兵已力乏，慕容垂忙下令："可以直击桓温军队"！
于是，燕兵个个扬缰跃马，手持利矛，在襄邑（今河南睢县）追及晋军。晋军惶急之下，起兵还挣扎抵抗，不久，先前回到襄邑东涧的燕国范阳王慕容德四千伏兵也忽然而起，大叫杀至，双方夹击，大破晋军，斩首三万余级。逃至谯郡，桓温军又遭燕将苟池截击，又损失上万人马。
其实，早在桓温失败之前，前秦两位大臣之间的对话中，早有人预料到日后的结局。前秦太子大傅问另一位大臣申胤："桓温士众强整，乘流猛进，今大军逡巡高岸，兵不接刃，结果会如何呢"？申胤答道："从桓温现在的势头，似乎大有可为。但以我的观点，他心定不会成功。因为晋朝皇室衰弱，桓温专制其国，晋廷朝臣未必和他同心。所以，桓温得胜，是晋臣不愿见到的结果，一定会千方百计阻饶其事。同时，桓温骄而恃众，怯于应变，以大军深入，放着好机会不加以利用，反而持重观望，欲图不战而取全胜。如果日后晋军乏粮，军心摧沮，肯定会不战自败"。申胤一席话，几乎是百分百预言了枋头之役。因此，内部之间的三心二意不团结，是东晋群臣一直不能北伐胜利的最关键因素。
十一月，桓温收集散余兵士，在山阳（今江苏淮）屯军，稍稍才能喘口气。此次北伐，就以桓温的完全失败而告终。
大军显败而还，晋帝仍派人携牛酒至山阳犒军，并遣会稽王司马昱于途中迎接桓温。祸不单行，桓温之妻南康公主不久也病逝。
桓温郁闷至极，深以枋头之败为耻。同时，他差遣百姓大筑广陵城，自己率军移镇其中。由于屡起兵役，又加上瘟疫流行，百姓困苦，死者近半，一时间远近嗟怒，桓温威望渐损。
嗟叹英雄业不竟——桓温的最后结局
桓温枋头大败后，拉不出屎来赖茅房，诿过于人，上表朝廷说是因为袁真没有打开石门水路，才使晋军丧失了水上退路，要朝廷治其罪；袁真当然不服，认为桓温诬陷自己，也上疏"表（桓）温罪状"。晋廷不置可否。桓温虽败，军政大权仍齐集手中，故而晋廷根本不敢表态。袁真一怒之下，据寿春城向前燕投降。
桓温怒极，提兵而进，费了近一年时间，才于太和六年（元元371年）重新收复寿春，当时袁真已病死，桓温就杀掉了袁真的儿子袁瑾及其主要谋士朱辅等人。
攻克寿春之后，桓温问其参军郗超："此役足以雪枋头之耻乎"？
郗超是桓温肚中蛔虫一样的最亲密心腹，当然知道主公有言外之意。不久，两人夜中密谈，郗超说："明公当天下重任，今以六十之年，败于枋头，未建不世之勋。假如您不能行大事，不足以震慑四海民心"。
"我又能怎么办呢"？桓温明知故问。
"明公您不行伊尹、霍光之事（意即废旧帝立新帝），就不能树立威权"。
桓温连连点头。本来他是想北伐得胜后，即返江东受九锡，然后取晋以代。不料大败而回，九锡谈不上，篡晋的步骤也不得不放慢下来。思来想去，也只能走废掉皇帝司马奕这一步棋。
司马奕也倒霉。此位皇帝即位未久，一直礼敬桓温，行政之权也多在会稽王司马昱等大臣之手，无甚过错。要说有错，也就错在他坐皇帝的位子上。
公元371年十一月，桓温"以帝素谨无过，而床第易诬"，就报称司马奕一直是阳萎没有性功能，在藩王位子时与内宠相龙、计好、朱灵宝三人搞同性恋，并称司马奕与嫔妃所生的三个儿子其实是那三个男相好的种，并称司马奕欲立这几个"杂种"为皇嗣"建储立王，倾移帝基"。同时，桓温、郗超还派人在民间散布小道消息，朝野议论纷纷，莫知真伪。
公元371年年底，桓温亲自率兵还于建康，派人给禇太后捎话，要废掉司马奕，立元帝少子、会稽王司马昱为帝，并把已经以皇太后名义写好的诏书底稿送呈褚氏。
当时，褚太后正在佛堂拜佛，见人送上大司马"急奏"，连忙起身，依着佛堂门随便看了几眼，对来人表示："我本来就怀疑有此事"。这位太后深知晋室不兴，权臣势重，司马奕又非自己亲生，阻止也无济于事，不如顺水推舟。褚蒜子太后提笔在诏草上写下数字："未亡人（褚后自称）罹此百忧，感念存没，心焉如割"。意即表示赞同废立之举。
古代中国，废立皇帝是天大的事情，桓温权力再大，也要走太后这道"手序"。送呈诏草之前，桓温还怕褚太后有异议，"悚动流汗，见于颜色"。看见诏书被褚太后签字批准，桓温大喜。
公元371年阴历十五月乙酉，桓温集百官于朝堂，宣示太后的废立之诏。有晋一代，先前还没有经历过这样的事情，"莫有识其故者，百官震慄。（桓）温亦色动，不知所为"。这下倒好，大事决定下来，废立程序没一个知道。倒是尚书左仆射王彪之知道其事不可逆转，就建议按照《汉书》中霍光废昌邑王立汉宣帝的故事，现取《汉书》现"取经"，宣太后诏令，废司马奕为东海王（过了一年又降为海西公），以会稽王司王昱继承皇统，是为简文帝。
废帝司马奕"著白帢单衣，步下西堂，乘犊车出神兽门。群臣拜辞，莫不歔欷"。可见司马奕这位皇帝人缘还不错。这位废帝很快被送到吴县严加看管，咸安二年年底，有人诈称有太后密诏，奉迎司马奕起事还宫复位。司马奕起先还有所动，幸亏一直跟随他的保母谏劝，他没敢轻举妄动。前来准备劫持司马奕当幌子起事的人很着急，说："大事将捷，怎能听信女人之言呢"？废帝回答："我得罪于此，幸蒙朝廷宽宥，怎敢妄动。假如太后有诏使我复位，应有宫使来，怎么只有你一人无凭无据来此，定是你们想作乱"。来人见事泄，赶忙逃走。从那以后，司马奕更是"深虑横祸，乃杜塞聪明，无思无虑"，终日酣饮，有宫人生下孩子，皆派人即时淹死，以求得保余年。由此，这位废帝还算命好，又活了十五年才病死，时年四十五。
一不作，二不休。桓温废掉司马奕后，又奏称简文帝的哥哥武陵王司马晞与其子和袁真通谋，欲行不轨，免掉其太宰之官，废放于家；此外，桓温又恨殷、庾两家人在朝中势大，迫使宗室新蔡王司马晃"自首"，牵告殷浩之子殷涓及庾亮之弟庾冰的三个儿子庾蕴、庾冰、庾倩等人谋反，并族诛了涉案诸人。
殷浩少与桓温齐名，成年后两人争权，殷浩失败，于乡下郁郁病死。桓温派人吊祭，殷涓不答，得罪了桓温。但庾氏一族自庾亮和桓彝起就与桓氏子一辈父一辈的老交情，庾翼又曾在关键时刻向晋明帝举荐过桓温，诛除庾氏一家数枝人户，老英雄未免做事有些过绝了。
"大事"行毕，桓温果然废立杀人之事收到大成效。侍中谢安远远望见桓温，忙下跪拜礼。桓温见大名士此举也吃惊，忙问："安石，你怎么向我行如此之礼"？谢安答："未有君拜于前，臣揖于后"。可见，连谢安当时都把桓温当皇帝来拜了。
桓温的参军郗超官职虽不高，但朝中诸臣知道他是大司马智囊，"皆畏事之"。谢安曾与左卫将军王坦之一起前往郗超府中拜会，由于巴结奉承的人多，两人从早晨等到中午，还轮不上被接见。王大少爷忍耐不下去，想乘车离去。谢安急忙抓住王坦之袖子，哀求说："难道你就不能为了宗族性命再忍耐片刻吗"！
新被桓温拥立的简文帝司马昱，字道万，是东晋元帝的小儿子。此人"少有风仪，善容止，留心典籍，不以居处为意，凝尘满席，湛如也"，是个貌美儒稚的玄言大家。如此之人，虽神识恬畅，却无济世勇略。所以，登帝位后，司马昱"常惧废黜"，只是做个皇帝幌子而已。谢安对这位影子皇帝评价甚恰当，认为简文帝是惠帝之流，只不过是清淡方面比惠帝略胜一筹罢了。
简文帝没什么福分，当皇帝才一年多，就病入膏肓。弥留之际，晋廷一日一夜发四道急诏，召桓温入朝辅政。"（桓）温辞不至"。无奈，简文帝强撑病体，亲自写信给桓温，让这位大司马"以周公居摄故事"代理朝政，并表示"少子可辅者辅之，如不可，君自取之"。
倒是侍中王坦之截留此信，在简文帝床前亲手撕碎，表示："天下乃宣帝、元帝之天下，陛下您怎能想给谁就给谁"！简文帝知道王坦之一片忠心，就让王坦之把诏书内容改为如下："家国事一禀大司马，如诸葛武侯、王承相（王导）故事"。嘱托完毕，简文帝于当日病逝，时年五十三。
当时，朝中群臣还不敢马上拥立太子司马昌明为新帝，想等桓温还朝后再作决定。尚书左仆射王彪之临危决断，认为天子崩、太子代立是天经地义之事，马上拥立年幼的司马昌明为帝，是为孝武帝。褚太后本来已下了命桓温行周公居摄故事的诏书（即任桓温为"代理皇帝"），也被王彪之谏阻。
桓温方面，一直想当然认为简文帝临死会把皇位主动禅让给他，即使不然，也会以周公之礼居摄朝政。结果，读毕简文帝遗诏，知悉二事都不成，太子已经嗣位，桓温怒极。他认定是王坦之、谢安从中作梗，深恨二人，形于颜色。
孝武帝宁康元年（公元373年）三月，桓温提军入朝建康。当时，都城内人情汹汹，都盛传桓温入京要诛除王、谢两族，并移晋鼎，取而代之。
听说传闻后，王坦之惊惧异常，谢安坦然自若。晋廷下诏，命百官郊迎大司桓温于新亭。王坦之害怕性命难保，想推辞不去。谢安劝道："晋祚存亡，决于此行"。
桓温至新亭，晋廷"百官拜于道侧"。桓温大陈兵卫，依次接见百官，"有位望者皆战慄生色"，王坦之"流汗沾衣，倒执手版"，只有谢安一人"从容就席"。
众人坐定，谢安果真有名士风范，他笑对桓温说："我听说诸侯有道，守在四邻。明公您何须在周围墙后安排那么多兵士呢"！
桓温也为谢安怡然之态而折服，笑着回答说："不得不这样作吧"，便命左右撤去壁后手持利刃的军兵。
谢安曾经在桓温手下为官，为大将军司马，两人算是"老朋友"。至此。二人谈天说地，忆旧言朋，笑语移日。
晚间，桓温独召谢安、王坦之两人，商谈国事。郗超依桓温安排躲在屋中卧帐里偷听三人谈话。风吹帐开，一眼瞥见郗超撅着屁股凝神偷听，谢安笑道："郗生可谓入幕之宾呵"。
正是由于谢安等人的镇定、从容，在外有强臣、内有幼主的危乱局面下，晋室得以保存。
在建康停留了十四天，桓温旧疾复发，便拥兵返回老巢姑孰。疾笃之时，桓温不停派人示意朝廷加九锡给他，很想临死前过一把皇帝瘾。
谢安、王彪之两人不敢直接回绝，便命袁宏起草加桓温九锡的诏命。袁宏草就，给王彪之看。王彪之叹其文笔华美，但表示："卿固大才，安可以此示人"！谢安见到诏草，也胡乱改易，故而诏命一直发不出去。袁宏渐渐看出端倪，就密问王彪之到底要怎样作。王彪之说："听说桓温病势一天重过一天，估计拖延不了多少时间，九锡之诏，能拖就拖"。
诏命一拖再拖，桓温却等不到看见"九锡"了。公元373年阴历七月乙亥日，桓大将军病死姑孰，时年六十二。晋廷以霍光之礼葬之，追赠丞相。
桓温死前，以其弟桓冲袭领其众。桓温世子桓熙和弟弟桓济不服，想谋杀叔叔桓冲。桓冲事先知其谋，秘密逮捕了这两个无才无能的侄子，表奏桓宣幼子当时年仅六岁的桓玄为桓宣之嗣，袭封南郡公。
桓宣有六子。桓熙、桓济杀叔不成，送至长沙囚禁，"无期徒刑"；第三子桓歆早死；第四桓祎生下来就是个傻子，"不辩菽麦"；第五子桓伟忠厚诚实，为官清明，历任安西将军、荆州刺史等职，三十岁左右病死。袭爵的第六子桓玄最有名，曾一度称帝，但最终也导致了桓氏宗族的族诛结局。
桓冲虽为桓温之弟，温良敦厚，并自请解去要职，外任扬州，把朝中大权让给谢安。后来，苻坚南侵，晋朝降将朱序当初就是桓冲所保举。朱序降秦，桓冲就"惭耻不安"；淝水大战，朱序又临阵大叫"秦军败了"，立功又回晋朝。桓冲为此更是惭恨，加上一直身体多病，竟在东晋大胜之时，发病而卒，时年五十七。晋廷赠桓冲太尉，谥宣穆。厚道好人，也算善终。
史载，桓温病重时，桓冲问大哥死后如何"处置"谢安、王坦之。"（桓）温曰：‘渠等不为汝所处分'"由此，史官们又自以为是地认为：桓宣以为自己活着，王、谢诸人肯定不敢立异；桓温死后，王、谢又非桓冲所能畏服。如果杀掉王、谢诸人，于桓冲无益，更失当时之望——如此猜想，完全是把桓温当成一个逆臣来推想。
人之将死，其言也善。桓温最后也是英雄老去，含忧而逝。假使他真有必篡之心，如司马师、司马昭之流，肯定会杀掉谢安诸人。政治角力场上，权势相随，人在人情在，人都杀掉了，"时望"又奈我何！但历史不能假设，我们只是应该以公忠立场认定桓宣终以大局为重，为东晋保留了重要的政治人才。否则，日后苻坚大帝百万大军来敌，就没有谢安石"为君谈笑静胡沙"了。
总是自标正统的封建史臣，对于桓温伐蜀以及他第一、二次北伐的历史功绩，都还表示钦赞：
"桓温挺雄豪之逸气，韫文武之奇才，见赏通人，夙标令誉。时既豺狼孔炽，疆场多虞，受害捍城，用恢威略，乃逾越险阴，戡定岷峨，独克之功，有可称矣。及观兵洛汭，修复王陵，引旆秦郊，威怀三辅，虽未能枭除凶逆，亦足以宣畅王灵"。
此外，桓温对于东晋"土断制"，也作出过非常臣大的贡献。
土断制，即以整理人民户籍的手段，查实户口，来增加政府的兵役、徭役来源，充实国力。当时的东晋，经济衰弱，北来侨民众多。东晋政府曾在成帝咸和年间和成帝咸宁年间实行过两次"土断"，但都成效不大。东晋逃难侨民为了躲避政府的兵役、徭役，往往隐匿不报户口，或者荫庇于世宗大族的庄园之中，依附大族以求减免兵役和政府的税赋。桓宣威权在手，令行禁止，对匿隐民户的世宗大族予以严历惩罚，保证了此次"庚戍土断"的顺利实施，增强了东晋政府的实力，使得"财阜国丰"，并为日后"北府兵"的崛起奠定了人员和物质基础，成为日后东晋南朝汉族政权能够延续下来的强有力支柱。
桓温本性节俭，虽权侔帝王，每次饮宴，"惟下七奠柈荣果而已"。这位大将军，生平只佩服两人，一是西晋未期在并州地区抵抗强胡的刘琨，另一位就是已故大将军王敦。第一次北伐后，桓温在北方带回一个"巧作老婢"，是刘琨从前的府中歌伎。这老太太一见桓温，便潸然泪下。桓洹闻其原因，老太太答道："您长得很像刘司空"。桓温大喜，回屋整装束发加冠，打扮齐整，又把老太太叫来欲问其详。
"面甚似，恨薄；眼其似，恨小；须甚似，恨赤；形甚似，恨短；声甚似，恨雌"。老太太真逗，言语之间，竟也有晋人深刻的幽默感。
桓温闻言，"裭冠解带，昏然而睡，不怡者数日"。由此大英雄失望之态，可见其真率之情。
晚年，桓温经王敦之幕，心中感慨，连称王敦："可人！可人！"
王敦、桓温两人，有许多相似之处：同是少年英武，同是尚主驸马爷，同为大将军，同是豪爽英武，同是功业不俗，同是晚年有篡夺之心，同是大业不成、忧病而死。因此，史臣把两位"大将军"同列一传，也自有其正史之理。
最可惜的是，桓大将军既未能开基建业而流芳百世，亦没能篡夺人国而被骂名千载。曹操、司马懿、高欢死后，还能在地下做开国皇帝。桓温呢，只吃两年多"宣武皇帝"的冷猪肉，整个家族就因桓玄的灭亡而一时烟消，悲夫！