（一） 家庭情况
姚苌，字景茂，南安赤亭(今甘肃陇西西)人，羌人，十六国时期后秦的建立者。
姚苌是羌族领袖姚弋仲之子。姚戈仲就是当年与后赵著名的暴君石虎以"汝"相称却身受器重的那位梗直老将。作为五胡之一的羌人，在后赵即将灭亡的时刻，本也有希望与后来建立前秦的氐人一争关中的，可是却因为尽忠他们以前共同的主人而耽误了大好前程。姚弋仲据说共有四十二子，姚苌是其第二十四子，但是他们姚家公认最才干和名望的却是他五哥姚襄。可是最终让羌族最后做一把庄的还是这位都排到24的小弟弟姚苌。"少聪哲，多权略，廓落任率，不修行业，诸兄皆奇之"(《晋书•姚苌载记》)。姚苌早年随其兄姚襄南征北战，并多次参与决策。
（二） 姚苌让马
自古以来，都把姚苌当作无耻者的代名词，可是从常理分析，金石学者们未免过分粉饰自己的虚荣了。在姚老爹死后，姚家一度陷入困境，在兄长战败的那时那刻，姚苌却表现了绅士风度。其实能开一国之基的人，又怎么会是寻常之人呢？对于姚苌这样的人来说，无耻，未尝不是一种人生境界。而在为难之时，他所表现出的勇气智慧和兄弟之义足见此人的气概。要知道有马没马可能直接关系到其性命的有无。
姚弋仲有子四十二人，及病，谓诸子曰："石氏待吾厚，吾本欲为之尽力。今石氏已灭，中原无主；我死，汝亟自归于晋，当固执臣节，无为不义也！"弋仲卒，子襄秘不发丧，帅户六万南攻阳平、元城、发干，破之，屯于碻磝津，以太原王亮为长史，天水尹赤为司马，太原薛瓚、略阳权翼为参军。襄与秦兵战，败，亡三万馀户，南至荥阳，始发丧。又与秦将高昌、李历战于麻田，马中流矢而毙。弟苌以马授襄，襄曰："汝何以自免？"苌曰："但令兄济，竖子必不敢害苌！"会救至，俱免。尹赤奔秦，秦以赤为并州刺史，镇蒲阪。
（三） 长兄去我当家
遵循父亲遗嘱的姚氏兄弟本想投靠东晋政权做个臣子，却没想到遭到东晋华族的怀疑和陷害。于是不得不重返中原。在东晋、前燕和前秦的三方包围中，艰难生存流浪。此时中原的形势，前燕最强，冉闵次之、东晋再次，前秦稍弱。而无论哪一方都不能容忍威望和才干都盛于自己的姚襄，好不容易虎落平阳，谁不想屠之而后快呢？
东晋永和十二年(356年)八月，姚襄在伊水(洛阳南)被东晋征西大将军桓温击败，髯咂窖簦冀刂小Ｉ皆?357年)四月，姚襄屯驻杏城(今陕西黄陵西南)，招兵买马，周围小城纷纷响应，所部一度达2.7万人。姚襄派辅国将军姚兰掠地敷城(今陕西洛川西南)，又亲率部众进军黄落(今甘肃庆阳西南)，与前秦发生冲突。可是这时的前秦已经稳固了关中，实力早非当年所能比拟，姚襄兄弟哪里还是对手啊？秦王苻生派卫大将军苻黄眉、平北将军苻道，龙骧将军苻坚、建节将军邓羌率步骑兵1.5万抵御。姚襄固守黄落，不肯出战。五月，邓羌又率3000精锐骑兵，直压姚襄大营，筑垒布阵，诱其出战。姚襄果然中计，出城迎战。邓羌佯败退至三原(今陕西三原)，姚襄军追击，邓羌突然回军迎击，苻黄眉等率大军继至，大败姚襄军，姚襄被斩，姚苌扛着老父的棺裹率部众请降，并得到了很好的对待。 而打败姚襄的功臣苻黄眉却忍受不了其主苻生的侮辱而造反，最终失去了生命。
（四） 贼子爱乱臣
投降了多年夙仇前秦之后的姚苌可没闲着。他从前属下的两位谋士现在成了东海王苻坚的新宠。面对极其残暴的主公苻生，什么样的大臣还能坚守臣忠呢？就在这个时刻，王猛这位曾经的晋见过桓温的奇士被这群乱臣推荐给了东海王。于是一场血腥的政变就这么开始了。
苻生残暴有余，遭此厄运也是活该。一代名将就这么死在这样一群小人手里未免显得很是悲怆。毕竟阴谋诡计才是政治游戏的真实内容。像苻生那样的勇将，或许只适合为行伍中校吧。
（五） 东征西讨和北战南攻
姚苌为人臣工的岁月里，为前秦打下天下尽心尽力尽职尽则。只是人无骨气三分贱，他毕竟是战败而投降之人，为人又不怎么样，所以始终没有得到慕容垂一样规格的优待而只是作为前秦皇帝的一条狼狗而使用。
苻坚即位后，以姚苌为扬武将军。太和元年(366年)七月，姚苌与前将军杨安随辅国将军王猛进攻东晋荆州南乡郡(今河南淅川西南)。八月，将东晋汉水以北民万余户掳掠而还。
当初，割据陇西(今甘肃陇县西南)的李俨举郡投降前秦，不久又和前凉相通。太和元年十二月，羌人敛岐率略阳(今甘肃秦安东南)4000户叛前秦，向李俨称臣。李俨于是拜置牧守，和前秦、前凉断绝关系。太和二年(367年)二月，姚苌与辅国将军王猛、陇西太守姜衡、南安太守邵羌等率兵1.7万讨伐敛岐。
三月，前凉主张天锡遣前将军杨通出兵金城(今甘肃兰州西北)，征东将军常据出兵左南(今青海民和西北)，游击将军张统出兵白土(今青海化隆回族自治县东南)，张天锡亲率步骑3万屯驻仓松(今甘肃武威南)，以讨李俨。羌人敛岐的部落以前皆属姚弋仲，闻姚苌至，皆降。符坚以姚苌为陇东太守。四月，秦军获胜，俘李俨。
东晋太和六年(371年)三月，姚苌与苻雅、杨安、王统、徐成及羽林左监朱彤等率领步骑7万人讨伐氐王杨纂。四月，秦兵到达仇池北面的鹫峡(今甘肃西和东南)，杨纂率步骑5万抵御。东晋梁州刺史杨亮派督护郭宝、卜靖率骑兵千余助杨纂抗秦。双方在峡谷中交战，杨纂大败，步骑损失十分之三、四，郭宝等人战死，杨纂收散卒撤回仇池。秦军继续追击，杨统举武都投降。杨纂恐惧，亦降，被送往长安。
宁康元年(373年)十一月，姚苌任宁州刺史，屯垫江。
宁康二年(374年)五月，蜀人张育、杨光聚众2万，起兵反秦，又派人向东晋请求援兵。前秦王苻坚派镇东将军邓羌率甲士5万讨伐。东晋益州刺史竺瑶、威远将军桓石虔率众3万进攻垫江(今四川合川)，以援张育、杨光。秦将姚苌兵败，退屯五城(今四川中江)，竺瑶和桓石虔驻军巴东(今四川奉节东)。张育自称"蜀王"，与巴僚首领张重、尹万合兵万余人围攻成都(今属四川)。六月，张育改年号"黑龙"。至九月，张育、杨光被秦军所杀，益州复归前秦所有。
前秦在东灭前燕、西并仇池、南取梁益后，军事实力与战争潜力均大为增强。时东晋之外，北方及西北尚有代及前凉未能完全控制。前秦欲统一天下，为避免两面作战，前秦王苻坚决定先灭前凉及代，再攻东晋。前凉王张天锡于秦并仇池时已遣使称藩、臣服于秦，后发觉秦有兼并企图，遂向东晋请求结盟。
太元元年(376年)五月，苻坚派姚苌与武卫将军苟苌、左将军毛盛、中书令梁照等率军13万大举攻前凉。同时派尚书郎阎负、梁殊为使臣，随军前进，征召张天锡来长安，命令大军进至西河(今甘肃境内黄河)时，暂时控置于该地区，仅使臣先去凉都，如张天锡违命，则立即进攻。另命秦州刺史苟池、河州刺吏李辩、凉州刺史王统，率三州兵为后继。
七月，前秦使臣至姑臧(今甘肃武威)，张天锡杀使臣拒绝投降，令龙骧将军马建率军2万至杨菲(今甘肃永登西北)一带抗击秦军。八月，前秦军开始进攻，苟苌先遣扬武将军马晖、建武将军杜周，率军8000，西出恩宿(今甘肃永昌南)，截张天锡逃走之路。姚苌、梁照、王统及李辩部从清石津渡黄河，进攻河会城(黄河与湟水会合处)，前凉骁烈将军梁济战败投降。十七日苟苌由石城津(今兰州西北)渡黄河，与梁照等部会攻缠缩城(今甘肃永登南)，克之。马建惧，白杨菲退守清塞(今甘肃石浪境)。时张天锡已又派征东将军常据率军3万进驻洪池岭(今甘肃武威南)，自率军5万屯金昌(今甘肃永昌北)。姚苌奉苟苌之命率3000人为前锋进击马建。二十三日马建率万余人降，余兵溃走。二十四日，苟苌攻常据于洪池，常据兵败自杀。二十六日，张天锡再派司兵赵充哲率军抗击，与前秦军战于赤岸(今甘肃武威东南)，又大败，被歼3.8万，赵充哲战死。张天锡出金昌城迎战，城内发生叛乱，遂率数千骑兵逃回姑臧。二十七日秦军至姑臧，张天锡出降，前凉灭亡。
前秦灭凉，并代、解后顾之忧后，又经一年的休整，即开始大举攻东晋。太元三年(378年)二月，苻坚派征南大将军、都督征讨诸军事、长乐公苻丕和武卫将军苟苌、尚书慕容韦率步骑7万进攻东晋襄阳，并以荆州刺吏扬安率军作为先锋。征虏将军石越率精骑1万出鲁阳关(今河南平顶山西)；姚苌和京兆尹慕容垂率军5万出南乡(今河南浙川西南)攻南阳；领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王显率4万人出武当(今湖北丹江口市西北)，各军会攻襄阳。次年三月，秦军克襄阳，俘守将朱序。
（五）风声鹤唳、草木皆兵
东晋太元八年(383年)五月，东晋车骑将军桓冲率10万大军进攻前秦襄阳，派前将军刘波等攻打沔(今汉江及其北源陕西留坝西沮水)北诸城；辅国将军杨亮进攻巴蜀(泛指今四川)，克五城(今四川中江)，进击涪城(今四川绵阳东)，鹰扬将军郭铨攻打武当(今湖北丹江口西北)。
六月，晋军攻破万岁(今湖北谷城境)、筑阳(今湖北谷城北)。前秦王苻坚得知东晋大军来攻，派兵救援，姚苌与后将军张蚝奉命救援涪城。七月，二人进军斜谷(今陕西眉县西南)，杨亮闻桓冲兵败，率军撤返。
七月，符坚下诏大举攻晋，征发各州郡公、私马匹，平民十丁抽一。高门富豪子弟、精通武艺的都授以羽林郎，共得3万多人，任命秦州主簿赵盛之为建威将军、少年都统。还下诏对东晋君臣进行封赏："其以司马昌明为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中；势还不远，可先为起第"(《资治通鉴•卷第一百五》)。时大臣都不同意符坚亲征，唯慕容垂、姚苌及羽林郎劝之。 所以说，倒霉都是自己找的，只是不怕没好事，就怕没好人。
八月，苻坚派阳平公苻融统率骠骑将军张蚝、抚军将军苻方、卫军将军梁成、平南将军慕容暐及慕容垂等步骑25万人为前锋，以姚苌为龙骧将军，都督、梁二州诸军事。并对其说："昔朕以龙骧建业，未尝轻以授人，卿其勉之！"左将军窦冲说："王者无戏言，此不祥之征也"(《资治通鉴•卷第一百五》)！苻坚默然。彼之所失，我之所得，姚苌打这还真就转运了。
十一月，苻坚在淝水之战中战败，十二月，狼狈回到长安。
（六）竟是谁家之天下？
太元九年(384年)正月，前秦终于爆发内乱，慕容垂与丁零翟斌相呼应，重新树起燕国旗帜，史称后燕。二月，慕容垂引丁零、乌丸众20余万长驱进攻邺城，关东六州的郡县大多向燕国请降；三月，原北地郡长史慕容泓聚数千鲜卑族人，驻屯华阴，打败秦将强永，势力渐盛。自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王；原平阳太守慕容冲也起兵平阴，率众二万进攻蒲坂。
符坚乃以广平公苻熙为使持节、都督雍州杂戎诸军事、镇东大将军、雍州刺史，镇蒲坂。以苻叡为都督中外诸军事、卫大将军、司隶校尉、录尚书事，配兵5万以左将军窦冲为长史，龙骧姚苌为司马，讨慕容泓于华泽。并派窦冲击慕容冲于河东。然而苻叡好大喜功，有勇无谋。姚苌建议："鲜卑皆有思归之志，故起而为乱，宜驱令出关，不可遏也。夫执鼷鼠之尾，犹能反噬于人。彼自知困穷，致死于我；万一失利，悔将何及！但可鸣鼓随之，彼将奔败不暇矣"(《资治通鉴•卷第一百五》)。苻叡却不以为然，领兵截击，结果败死在华泽。
姚苌派遣龙骧长史赵都、参军姜协向符坚谢罪，不意被苻坚怒杀。姚苌惧罪，逃奔渭北。西州豪族尹详、赵曜、王钦卢、王钦卢、牛双、狄广、张乾等率五万余家，推姚苌为盟主。姚苌想推辞，尹纬说："今百六之数既臻，秦亡之兆已见，以将军威灵命世，必能匡济时艰，故豪杰驱驰，咸同推仰。明公宜降心从议，以副群望，不可坐观沈溺而不拯救之"(《晋书•姚苌载记》)。姚苌遂自称大将军、大单于、万年秦王，大赦，改元白雀，史称后秦。以尹详、庞演为左、右长史，南安姚晃及尹纬为左、右司马，天水狄伯支、焦虔、梁希、庞魏、任谦等为从事中郎，姜训、阎遵为掾属，王据、焦世、蒋秀、尹延年、牛双、张乾为参军，王钦卢、姚方成、王破虏、杨难、尹嵩、裴骑、赵曜、狄广、党删等为将帅。
（七）分庭抗礼 再造乾坤
五月，姚苌进屯北地，北地、新平、安定十余万户羌人归附姚苌，姚苌厉兵积粟，以观时变。六月，苻坚亲领步骑二万攻姚苌，起初获得小胜，并断其运水之路。姚苌军危惧，已有人有渴死。但不久，却天降大雨，姚苌军中积水三尺，于是军威大振。时苻坚刚要进食，无心再吃，怒道："天其无心，何故降泽贼营"(《晋书•符坚载记》)！姚苌军越战越强，发展到七万多人，并俘前秦将吏杨璧、徐成等数十人，皆礼而遣之。此时，慕容泓谋士高盖杀慕容泓，奉慕容冲为主。慕容冲兵势甚盛。姚苌欲西上，怕慕容冲进行阻拦，便遣使与其通和，并以其爱子姚崇作为人质。姚崇可是有分量的儿子，这家伙竟真舍得？足见当时形势危急。
十月，姚苌闻慕容冲攻长安，便与群臣商讨对策，群臣都说："宜先据咸阳以制天下。"姚苌则认为不然，他说："燕因怀旧之士而起兵，若功成事捷，咸有东归之思，安能久固秦川！吾欲移兵岭北，广收资实，须秦弊燕回，然后垂拱取之。兵不血刃，坐定天下，此卞庄得二之义也"(《晋书•姚苌载记》)。于是留其长子姚兴守北地，使宁北将军姚穆守同官川，自将其众攻打新平。想的很美，可惜秦日衰而燕日强，且北边拓拔鲜卑日兴，哪里还有你后秦的天下啊？
姚苌至新平，新平太守南安人苟辅欲降，郡人辽西太守冯杰、莲勺令冯羽、尚书郎赵义、汶山太守冯苗劝阻说："昔田单以一城存齐。今秦之州镇，犹连城过百，奈何遽为叛臣乎！"苟辅说："此吾志也，但恐久而无救，郡人横被无辜。诸君能尔，吾岂顾生哉"(《资治通鉴•卷第一百五》)！于是凭城固守。后秦军做土山地道，苟辅也于城内为之，或战地下，或战山上，后秦军死者万余人。苟辅又诈降之引诱姚苌，姚苌将入城时，觉得其中有诈，便返回，苟辅率军出击，姚苌几乎被擒，后秦军又死万余人。
太元十年(385年)正月，姚苌留诸将继续围攻新平，自引兵攻打安定，擒前秦安西将军勃海公符珍，岭北诸城悉降于后秦。四月，新平粮竭矢尽，外援不至。姚苌遂用计，派人对苟辅说："吾方以义取天下，岂仇忠臣邪！卿但帅城中之人还长安，吾正欲得此城耳"(《资治通鉴•卷第一百六》)。苟辅果然中计，率军民五5000出城。姚苌率军围攻，将其全部坑杀。
（八）夕日庙堂主，今朝阶下囚
五月，苻坚留太子苻宏守卫长安，自带几百骑兵并中山公苻诜、张夫人遁入五将山(今陕西岐山东北)中。七月，姚苌至新平，派将领吴忠进五将山围捕苻坚。前秦兵四散逃窜，隶校尉权翼、尚书赵迁、大鸿胪皇甫覆、光禄大夫薛赞、扶风太守段铿等文武数百人先后投奔于姚苌。只剩下侍从十余人留在苻坚身旁，不久，吴忠领兵到，捕送苻坚至新平。
八月，姚苌向符坚索取传国玺，还说："苌次膺符历，可以为惠。"苻坚横目怒骂："小羌乃敢干逼天子，岂以传国玺授汝羌也，图纬符命，何所依据？五胡次序，无汝羌名。违天不祥，其能久乎！玺已送晋，不可得也。"姚苌又遣尹纬求苻坚举行禅代仪式，苻坚仍骂声不绝："禅代者，圣贤之事。姚苌叛贼，奈何拟之古人"(《晋书•符坚载记》)！以求速死。姚苌遂于新平佛寺中缢杀苻坚。
（九）问耻——乱世天子，犬羊为之
太元十一年(386年)正月，姚苌至安定。就在同时，拓拔圭大会于牛川，成为代王。
四月，慕容冲东归，卢水人郝奴据守长安。姚苌自安定攻打长安，郝奴请降，被拜为镇北将军、六谷大都督。同月，姚苌在长安称帝，改元建初，国号大秦。大赦，改元建初，国号大秦。追尊其父弋仲为景元皇帝，立妻虵氏为皇后，子兴为皇太子。置百官。苌与群臣宴，酒酣，言曰："诸卿皆与朕北面秦朝，今忽为君臣，得无耻乎！"赵迁曰："天不耻以陛下为子，臣等何耻为臣！"苌大笑。
乱世之中，多乱臣贼子，少忠臣烈士。或如战国之日本，织田信长之在世之时，唯明智光绣一人叛。但是织田死后，除明智光绣外无一不奸。大概这才是真实的人情世故吧？只看这时的后秦朝廷，一干君臣皆能以无耻自嘲，足见人心之不古。所以称他们禽兽夷狄并不为过。
七月，前秦平凉太守金熙、安定都尉没弈干与后秦左将军姚方成战于孙丘谷，姚方成兵败。姚苌以其弟征虏将军姚绪为司隶校尉，镇守长安，亲自率兵至安定，攻打金熙，大破之。
同月，前秦抚军大将军苻登攻克南安(今甘肃陇西东南)，各族民众3万余户归附苻登。八月，前秦帝苻丕诏苻登为征西大将军、开府仪同三司，南安王。十月，苻登进军秦州(治今甘肃天水)，攻打后秦帝姚苌弟姚硕德，姚苌亲自率军救援。苻登与姚苌战于胡奴阜(今甘肃天水西)，姚苌大败，被斩2万余人。姚苌被前秦将啖青射中，负重伤，退往上邽(今甘肃天水市)。
太元十二年(387年)四月，姚硕德为前秦益州牧杨定所逼，退守泾阳(今甘肃平凉西北)，杨定进而联合前秦鲁王苻纂合攻姚硕德于泾阳，姚硕德大败。后秦主姚苌为救姚硕德，自阴密(今甘肃灵台西南)引兵前来，苻纂退军于敷陆(今陕西洛川东南)。
七月，姚苌率兵进攻卢水胡人彭沛谷，攻克所据堡垒，彭沛谷逃往杏城(今陕西黄陵西南)。姚苌还师阴密(今甘肃灵台西)，命太子兴镇守长安。
八月，前秦将领兰椟率2万人马自频阳(今陕西富平)到和宁(今陕西境内)并与前秦鲁王苻纂共谋攻取长安。苻纂之弟苻师奴劝其兄称王，遭到拒绝，便杀苻纂。兰椟闻讯后，与苻师奴断绝关系。西燕王慕容永乘机发兵攻打兰椟，兰椟无奈只好向后秦主姚苌求救。姚苌欲兰椟，尚书令姚旻、左仆射尹纬等劝阻说："苻登近在瓦亭，陛下未宜轻举。"姚苌则认为："登迟重少决，每失时，闻吾自行，正当广集兵资，必不能轻军深入。两月之间，足可克此三竖，吾事必矣"(《晋书•姚苌载记》)。九月，姚苌引兵扎营于泥源(今甘肃宁县东南)。苻师奴迎战，被后秦军击败，逃往鲜卑，部将董成投降，其部众皆被俘虏。十月，姚苌乘胜进军，在河西(今陕西东部黄河南段以西地区)又击败西燕王慕容永，其部下征西将军王宣也率众投降。兰椟复列兵拒守，姚苌再攻。十二月，将其俘获。此战，姚苌在长安面临危急的情况下，巧妙地利用慕容永、兰椟等人互相争斗的机会，神速出兵，各个击破，使长安转危为安。
时姚方成捉住前秦雍州刺史徐嵩，劝其投降。徐嵩怒骂姚苌，姚方成大怒，将徐嵩斩了三次。姚苌知道后，又把苻坚挖出来鞭尸无数，扒掉衣服用荆棘裹起来，挖个土坑埋掉。
太元十三年(388年)十月，姚苌回安定。前秦主符登就食新平，率万余人围攻姚苌营。苻登立苻坚遗像于军中，誓师以激励将士，针对后秦主姚苌弑主，其部下将士多数原属苻坚，乘夜引众围姚苌营放声哭诉。姚苌也命营中大哭以应之，符登乃退。
姚苌这样的人往往是很迷信的。太元十四年(389年)正月，姚苌因屡战屡胜，却以为是秦王符坚的神灵相助，便于军中立符坚像进行祈祷："臣兄襄敕臣复仇，新平之祸，臣行襄之命，非臣罪也。苻登，陛下疏属，犹欲复仇，况臣敢忘其兄乎？且陛下命臣以龙骧建业，臣敢违之？今为陛下立像，陛下勿追计臣过也。"秦主符登升楼，遥对姚苌说："为臣弑君，而立像求福，庸有益乎？"又大声说："弑君贼姚苌何不自出？吾与汝决之"(《资治通鉴•卷第一百七》)！姚苌不应。过些日子，姚苌军作战仍旧不利，姚苌也每夜数惊，于是斩像首以送秦。
三月，前秦主苻登留辎重于大界，自率万余轻骑攻克安定(今甘肃泾川北泾河北)羌密造堡。五月，苻登又发兵进攻后秦，后秦屡战屡败。姚苌为挽回败局，遣其子中军将军姚崇偷袭大界，但苻登预先察觉，遂将计就计，在安丘(今甘肃灵台境)拦击，大败姚崇，俘获及斩首2.5万人。七月，苻登乘胜攻克平凉(今甘肃华亭西)。八月，苻登又据苟头原(今甘肃泾州西北)进逼安定，诸将劝姚苌与其决战，姚苌欲以智谋取胜，说："与穷寇竞胜，兵家之下。吾将以计取之"(《晋书•姚苌载记》)。于是留尚书令姚旻守安定，自率3万轻骑乘夜再袭前秦辎重地，攻克大界，杀前秦毛后及苻登之子、南安王苻尚，擒名将数十人，驱掠男女5万余人而还。诸将还欲乘乱而击，姚苌认为："登众虽乱，怒气犹盛，未可轻也"(《晋书•姚苌载记》)。遂止。姚苌见安定地狭，且离苻登很近，便使姚硕德镇安定，迁安定千余家于阴密，遣其弟征南将军姚靖镇之。
九月，后秦主姚苌委派姚硕德设置秦州(郡治上邦，今甘肃天水)守宰，以堂弟姚常戍守陇城(今甘肃秦安陇城镇)，邢奴戍守冀城(今甘肃革谷西南)，姚详戍守略阳(郡治临渭，今甘肃秦安东南)。杨定发兵攻克陇城、冀城，斩姚常，捉邢奴。姚详闻讯即弃略阳而逃往阴密(今甘肃灵台西南)。杨定遂自称秦州牧、陇西王。前秦王苻登依杨定自称而封之。
太元十五年(390年)，三月，后秦主姚苌发兵攻克前秦之新罗堡(今陕西眉县东南)，前秦扶风太守齐益男逃走。前秦王苻登迅即发兵进攻后秦之陇东(今甘肃平凉西北)，姚苌速往回救，苻登见目的已达到，引兵退去。
四月，前秦镇东将军魏揭飞自称大将军、冲天王。魏揭飞称王后迅即率氐、胡数万人马进攻后秦安北将军姚当成于杏城。镇军将军雷恶地也反叛后秦响应，进攻后秦镇东将军姚汉得于李润镇(今陕西蒲城东北)。姚苌欲亲自攻打魏揭飞，诸将都说："陛下不忧六十里苻登，乃忧六百里褐飞？"姚苌说："登非可卒殄，吾城亦非登所能卒图。恶地多智，非常人也。南引褐飞，东结董成，甘言美说以成奸谋，若得杏城、李润，恶地据之，控制远近，相为羽翼，长安东北非复吾有"(《晋书•姚苌载记》)。遂亲率1600精兵讨之。魏揭飞率氐、胡数万人来攻，姚苌每见一军至，不忧反喜，群臣不解其意，姚苌说："今同恶相济，皆来会集，吾得乘胜席卷，一举而覆其巢穴，东北无复余也"(《晋书•姚苌载记》)。姚苌采取先固垒不战、示之以弱的战法，诱其来攻。揭飞果然中计，仗恃人多，率全部人马围攻后秦军。姚苌秘遣其子姚崇领数百轻骑偷袭其后，攻其无备。在魏揭飞军大乱之时，又命镇远将军王超正面纵兵攻之，大获全胜，阵斩魏揭飞及将士万余人。雷恶地战败，请降，姚苌待之如初，加以安抚，使雷恶地心悦诚服，以后常对人说："吾自言智勇所施，足为一时之杰。校数诸雄，如吾之徒，皆应跨据一方，兽啸千里。遇姚公智力摧屈，是吾分也"(《晋书•姚苌载记》)。
太元十六年(391年)三月，苻登亲率精兵自雍(今陕西风翔西南)出发，进占泾水口战略要冲范氏堡，强渡渭河，进据曲牢(今陕西西安南)。四月，秘密联络后秦长安外围守将苟曜为内应，抢占马头原，进逼长安。五月，后秦急遣右将军吴忠率军出城迎战，被苻登军射杀于阵前，余部溃退，逃归长安。姚苌收众再战，姚硕德说："上慎于轻战，每欲以计取之。今战既失利，而更逼贼者，必有由也。"姚苌说："登用兵迟缓，不识虚实,今轻兵直进，迳据吾东，必苟曜竖子与之连结也。事久变成，其祸难测。所以速战者，欲使竖子谋之未就，好之未深，散败其事耳"(《晋书•姚苌载记》)。遂复率精锐出城与苻登激战竟日，苻登终因寡不敌众，给养难继，被迫撤围，退屯于郿(今陕西眉县东渭河北岸)。后秦遂抽军北上争夺新平，苻登守将强金槌兵败，以城降。姚苌率准备率数百骑入金槌大营，群臣劝阻，姚苌说："槌既去苻登，复欲图我，将安所归！且怀德初附，推款委质，吾复以不信待之，何以御物乎"(《晋书•姚苌载记》)！金槌部下果然要趁机袭击姚苌，被金槌阻止。七月，苻登又率军围攻安定城，姚苌率军北上援救，苻登退去。
十二月，符登攻安定，姚苌至阴密以拒之，对太子姚兴曰："苟曜好奸变，将为国害，闻吾还北，必来见汝，汝便执之"(《晋书•姚苌载记》)。苟曜果然长安至长安见姚兴，姚兴派尹纬将其诛杀。
（十）收棺
姚苌于安定东打败符登，置酒高会，诸将都讨好地说："若值魏武王，不令此贼至今，陛下将牢太过耳。"姚苌笑着说："吾不如亡兄有四：身长八尺五寸，臂垂过膝，人望而畏之，一也；当十万之众，与天下争衡，望麾而进，前无横阵，二也；温古知今，讲论道艺，驾驭英雄，收罗隽异，三也；董率大众，履险若夷，上下咸允，人尽死力，四也。所以得建立功业，策任群贤者，正望算略中一片耳"(《晋书•姚苌载记》)。
姚苌之言，我常引以为戒。人不必需长有才艺，却不能没有智慧。有才有艺无非能行犬马之道，但是如果没有了运筹人生的智略，恐怕下辈子也不能脱奴婢之命。
太元十七年(392年)七月，苻登闻姚苌染疾，即率兵进逼安定。八月，姚苌带病出拒，另遣将军姚熙隆率部袭苻登行营，苻登被迫退兵。姚苌趁夜率兵旁出悄悄地跟在苻登军的后面。早晨候骑报告说："贼诸营已空，不知所向。"符登大惊道："彼为何人，去令我不知，来令我不觉，谓其将死，忽然复来，朕与此羌同世，何其厄哉"(《资治通鉴•卷第一百八》)！符登遂还雍城，姚苌亦还安定。
太元十八年(393年)七月，苻登攻后秦将军窦冲于野人堡，冲求救于姚苌。姚苌准备攻击，尹纬对姚苌说："太子纯厚之称，著于遐迩，将领英略，未为远近所知。宜遣太子亲行，可以渐广威武，防窥窬之原。"姚苌从之，对姚兴说："贼徒知汝转近，必相驱入堡，聚而掩之，无不克矣"(《晋书•姚苌载记》)。姚兴率兵攻胡空堡，苻登解围。姚兴转而奔袭苻登军大本营平凉城(今甘肃平凉西北)，大获而归，苻登则元气大伤。
十月，姚苌病重，回到长安。十二月，姚苌召太尉姚旻、尚书左仆射尹纬、右仆射姚晃、将军姚大目、尚书狄伯支入宫，受遗诏辅政。并对太子姚兴说："有毁此诸人者，慎勿受之。汝抚骨肉以仁，接大臣以礼，待物以信，遇黔首以恩，四者既备，吾无忧矣"(《晋书•姚苌载记》)。姚晃又问取苻登之策，姚苌曰："今大业垂成，兴才智足办，奚所复问"(《资治通鉴•卷第一百八》)！庚子，姚苌去世，时年六十四岁(姚苌去世的时间根据《资治通鉴•卷第一百八》记载是太元十八年十二月庚子，但这个日子好象不存在，但死于394年是肯定的，因为十一月庚子就已经是公元394年1月1日)。
以姚苌禽兽之类，能有仁礼恩信尚可开一国之基，复祖宗之业，足见国学精神之博大精深。所以在中国哲学体系中，以研究统治机巧的儒学为诸学之首。这个学问既是理论也来自于经验。更主要的还是来自于经验。
姚苌死后，其子姚兴继任其位，消灭符登，统一关中，使后秦成为当时北方比较强大的政权之一。姚苌一生长于谋略，善于用兵，多谋善断，指挥作战机智灵活，临战常因势定策，出奇制胜。但姚苌在中国历史上却始终是个反面人物，用"无耻"二字来形容他，在恰当不过。姚苌恩将仇报，诛杀符坚，而且还将其尸体挖出，进行鞭尸，令人发指。在攻克大界时，俘前秦毛皇后。毛氏美而勇，善骑射。后秦兵入其营，毛氏犹弯弓跨马，率数百人力战，杀后秦军七百余人，因众寡不敌，为后秦所俘。姚苌却要将其纳为已有，毛氏且哭且骂："姚苌，汝先已杀天子，今又欲辱皇后。皇天后土，宁汝容乎"(《资治通鉴•卷第一百七》)？姚苌只得将其杀之。姚苌最终能"安枕而终，斯为幸也"(《晋书•姚苌载记》)。